Шардаш вспомнил о Магистре магии и думал, не решиться ли на неблаговидный поступок. Профессор держал слово, молчал об играх королевы с Шагающими по воде, не делился ни с кем догадками об её истинных отношениях с графом Сааматом, а не достойно ли это награды? Шардаш видел возможности Магистра магии и верил: ему под силу приоткрыть дверь в государство демонов и помочь ему.

— Как понимаю, отдых отменяется?

Профессор вздрогнул. Он не ожидал увидеть Мериам во дворце Правительницы и гадал, кто допустил её в библиотеку. За него самого похлопотала леди Асварус, а ответственность за сохранность книг после гостя взял на себя лорд Асварус.

Мериам подошла и попыталась заглянуть в записи мужа. Тот поспешно закрыл тетрадь. Адептка нахмурилась: раньше у супруга от неё секретов не было.

— Неужели ты достанешь ему ту вещь? — «ему» Мериам произнесла брезгливо.

Шардаш улыбнулся и поспешил успокоить: император — это последняя надежда, а пока он испробует другой способ.

— Извини, но тебе придётся немного пожить одной, без меня, — профессор усадил Мериам на колени, обнял и уткнулся носом в макушку. — Думаю, мама обрадуется…

— Я поеду с тобой, — возразила адептка. — Лишняя пара глаз никогда не помешает.

— Там даже мне опасно, — вздохнул Шардаш, — а уж тебе… Не хочешь к моей матери, к своей съезди или здесь погости. Учителю ты не в тягость, его семье тоже.

— С чего ты взял?

— Ролейн Асварус никого из вежливости терпеть не станет, — рассмеялся профессор. — Леди Асварус — тоже. Тут Аскания, с ней тебе интересно.

— Хорошо, — неохотно согласилась Мериам и, обернувшись, потёрлась головой о плечо мужа, — но с условием: ты скажешь, когда вернёшься.

Шардаш задумался, не зная, что ответить. Попытался отшутиться — не помогло. Мериам вновь и вновь спрашивала, когда он вернётся и куда едет. Пришлось сказать полуправду: отправляется на поиски того, кто поможет не прибегать к услугам императора.

— Ничего, — заверил Шардаш, — август мы проведём вместе. Обещаю! И больше никто, и ничто не сможет нас огорчить.

Магистр несколько раз пробовал заговорить с учеником об условиях сделки, но Шардаш отмахивался: «Простите, это личное». Зато профессора интересовало Зелье тёмной сути. Увы, Асварус никогда не встречал подобного рецепта и скептически отнёсся к идее Шардаша отправиться в Лунный мир.

— Не торопитесь, Тревеус, — советовал он, — нужное может оказаться под боком. Даже если это фамильный секрет ФасхХавелов, вы получите его.

Шардаш скривился и покачал головой. После длительных раздумий он уверился: несчастье тысяч не стоит временного счастья одного. Всего пара месяцев — и всё, кромешная тьма, потому что возросшее могущество Империи пройдётся мечом по каждому дому. Каково это знать, что из-за тебя гибнут товарищи, из-за тебя исчезают страны, преклоняясь перед могуществом Джаравела ФасхХавела? Профессор никогда не сможет смотреть в глаза ни королю, ни жене, ни учителю, ни коллегам по Школе. Лучшим выходом станет гибель на поле боя, иначе бесчестие.

Асварус нахмурился и решил при первой возможности поговорить с императором по душам. Он не уйдёт от неудобного вопроса.

— У Темнейшего тоже проблемы, — магистр провёл пальцем по руническому ряду, подновляя охранную силу магии. — Семейные. Поверьте, Тревеус, он многое отдаст за то, чтобы избежать позора.