Раймунда рассмеялась и заверила, что из его рук она и жабу бы оценила. Магистр магии обиделся и заметил — браслет лучше жабы. Королева тут же положила руку ему на колени, демонстрируя золотую змейку с изумрудными глазами. Разумеется, не просто украшение, а мощный артефакт. Не удержавшись, Раймунда потянулась и поцеловала графа Саамата, пробормотав: «Я так соскучилась!». Магистр магии промолчал, поправил нитку бус и спросил, не желает ли королева прогуляться по Наисии вечером.

Глаза Раймунды полыхнули радостью, и она тут же поставила условие: граф Саамат покатает её на крылатом коне. Тот согласился и провёл ладонью над животом королевы.

— Ну? — встрепенулась она. — Чей? Кто?

— Мальчик, так что улыбнись и ходи с гордо поднятой головой.

— Твой? — шёпотом спросила Раймунда, тесно придвинувшись к графу Саамату.

— Аура человека, больше ничего не видно. Даже если мой, чего я не желаю, мы узнаем об этом только после родов. Женщины, женщины, какими бы умными вы ни были, вы влюбляетесь и глупеете! — тихо пробормотал Магистр магии. — И ты, Мунда, туда же. Столько лет держалась…

Королева виновато улыбнулась и, не таясь, прижалась к графу Саамату. Так они и сидели, болтая об Академии чародейства, последних прочитанных книгах и инспекциях, пока их не всполошил крик придворной дамы:

— Ваше величество, где вы?

Раймунда тут же отстранилась, отсела от Магистра магии и попросила развеять чары. Приватные беседы рано или поздно заканчиваются, если не вести их под мороком подальше от королевского дворца.

Граф Саамат делал вид, будто слушает леди Марсию, на самом же деле перебирал в памяти список приглашённых на сегодняшний приём и сличал его со списком подозреваемых, составленным Раймундой. Мать же, как всегда, распекала сына за холостяцкий образ жизни и нежелание познакомиться с очередной девушкой, которую она приглядела в невесты.

— Это невежливо по отношению к леди, матушка, — возражал Магистр магии. — Вы превращаете её в товар.

— Да какой товар, Элалий? — всплеснула руками леди Марсия.

Она сидела в любимом, обитом тканью в цветочек кресле. На коленях — книга. Возраст сказывался, леди Марсия читала всё меньше, быстро уставала, но привычка брать из библиотеки очередной том, хотя бы для того, чтобы подержать в руках, осталась.

Разговор вёлся в родовом замке Сааматов, на половине вдовствующей графини. Она обставила и украсила её по своему вкусу — много безделушек, цветов — живых, вышитых и нарисованных и, конечно, подарков почившего супруга, четырнадцатого графа Саамата. Тот предпочитал преподносить бриллианты, поэтому леди Марсия на каждом празднике появлялась в новом гарнитуре, а для хранения украшений отвела целую комнату.

Граф Саамат понимал, мать доживает последние десятилетия, и старался не огорчать её. Но не в вопросах женитьбы — тут он был непреклонен и с завидным постоянством отвергал любые кандидатуры. Знатные дамы при лаксенском дворе давно смирились и не строили марьяжных планов, однако всегда находились новые, юные наследницы, которых леди Марсия пыталась сделать пятнадцатой графиней Саамат.

За окном пели птицы. Веяло прохладой: замок стоял на берегу озера. С одной стороны разбит парк, с другой — тянутся леса, до самого края, насколько хватает человеческого глаза. Место уединённое и одновременно не глухое: за парком раскинулась деревенька, а чуть поодаль городок Стомен.

Несмотря на то, что леди Марсия давно перебралась из Наисии на лоно природы, она не лишилась прежних знакомых и развлечений. В замке давным-давно, ещё при деде Магистра магии, соорудили два стационарных портала, связывавшие фамильную резиденцию Сааматов с королевским дворцом и городским особняком.