Челси, продолжая любоваться его ладной, стройной фигурой, легонько провела пальцами по шраму на его плече, который, давно зарубцевавшись, становился день ото дня все бледнее. Кожа его, утратив летний загар, оставалась смугло-розовой и восхитительно бархатистой. Она погладила курчавые волосы на его груди и дотронулась до его подбородка.

Веки его медленно приподнялись, губы раздвинулись в ласковой улыбке.

– С Новым годом! – пропела она и наклонилась, чтобы поцеловать его. Но прежде чем губы их слились, она взволнованно прошептала:

– Я люблю тебя!

Он закрыл глаза.

– М-м-м?

– Ты слышал, что я только что сказала?

– Еще бы не слышать! Ты ведь кричишь во все горло!

– Неправда! Я вовсе не кричала, а очень тихо сказала, что люблю тебя!

Он сделал глубокий вдох и не то зевнул, не то сдавленно застонал в ответ.

– И что это по-твоему должно означать? – нахмурившись, спросила Челси.

– Это означает, что можно было бы начать новый год с более легкой беседы!

– Ну уж нет! – воскликнула она, тряхнув головой. Она твердо решила, что не даст ему уклониться от этого разговора. – Я так давно собиралась сказать тебе об этом, но никак не могла решиться! Но это звучит так прекрасно! Я люблю тебя, Джадд!

Перестав улыбаться, он некоторое время молча смотрел на нее, и в его взгляде Челси отчетливо видела отражение той внутренней борьбы, которой была охвачена его душа.

Наконец, тряхнув головой, словно отгоняя наваждение, он тихо произнес:

– Я тоже люблю тебя, Челси, но не знаю, что из этого выйдет, что мы с тобой будем делать…

– Мы будем наслаждаться нашей любовью! – воскликнула она, смеясь. – Что же еще? – Она была сама не своя от радости.

Но Джадд лишь покачал головой.

– Это слишком серьезно, Челси!

– Вовсе нет! И зачем задаваться вопросами о будущем? Жить надо настоящим! Ведь нам так хорошо с тобой, Джадд! Я не требую от тебя никаких серьезных решений. Наша связь не должна становиться обузой ни для тебя, ни для меня. Мы можем ни о чем не беспокоиться еще целых полгода, до самого июня!

– А что будет потом? Где ты будешь жить и работать? Здесь, или в Балтиморе, или где-нибудь еще?

– Я не знаю.

– Я тоже не знаю! Челси усмехнулась.

– Выходит, мы в одинаковом положении!

– Но послушай, Челси! – взмолился Джадд. – Как ты можешь веселиться, когда речь идет о столь серьезных вещах? Ведь любовь – это прежде всего ответственность, и к ней нельзя относиться как к забаве, как к легкой интрижке, которую можно прекратить в любой момент! Любовь длится порой всю жизнь, а иногда и того дольше!

Челси печально поникла головой, вспомнив бедного больного Лео, терпеливо ждавшего свою Эмму.

– Я понимаю, о чем ты, – тихо сказала она.

– Он ведь так и не смог оправиться после этого удара!

– Она бросила его, потому что не смогла жить в Нотче. В те годы надо было или осесть здесь на всю жизнь, или уехать, и она предпочла уехать. Но ведь в наши дни все обстоит иначе. Люди стали более мобильны. Я уже столько времени живу здесь, продолжая свою работу в Балтиморе. Ничто не помешает мне и впредь вести такую же полукочевую жизнь.

Он подложил руку под голову и, глядя в потолок, проговорил:

– Это ты сейчас так думаешь.