– По вашему приказанию…

– Отбросим формальности, – демократично обнял за плечи толстяка Паршин. – Как вас величать по имени отчеству?

– Тимофей Игнатьевич, – согнул бычью шею лейтенант. Будто подставил ее под поднятое над его головой ярмо. – По вашему приказанию, – упрямо повторил он, отвергая демократическое отношение высокого начальства.

– Не пугайтесь, Тимофей Игнатьевич, ничего страшного не произойдет, – успокоительно промурлыкал Паршин. – Сегодня вы представили рапорт по поводу появления в одном из населенных пунктов, которые вы опекаете, подозрительных людей…

– Так точно, представил…

– Повторите, пожалуйста, его для нас.

Успокоенный участковый более или менее внятно повторил изложенное на бумаге. Страдальчески мемекал, вытирал обильный пот, оснащал повествование словечками типа: то то и оно… сами понимаете… значится…

Паршин положил на стол фотокарточку Людмилы.

– Она?

Тимофей Игнатьевич вгляделся, поморгал, торопливо достал очки, водрузил их на крючковатый нос.

– Она. Сейчас малость похудела, подурнела, но – она.

– А парень?

Рядом с первой фотокарточкой легла вторая. После такого же внимательного изучения последовал твердый ответ: он.

– Спасибо, Тимофей Игнатьевич, вы нам очень помогли. Будьте добры, посидите в приемной – вдруг еще понадобитесь.

Несомненный успех кружил голову московского посланца, он уже видел торжественной свой в"езд в столицу, фанфары, которыми встретят его в Управлении, орден, которым обязательно наградят. Вслед – внеочередное присвоение звания, повышение по службе, почет и уважение сослуживцев, менее удачливых и поэтому менее обласканных начальством.

– Какие предложения? – с трудом удерживаясь от радостной улыбки, спросил он. – Лично мне кажется – не следует торопиться…

– Вот именно, – поддержал полковник госбезопасности. – Еще одна разведка не помешает. Послать вместе с участковым ловкого человека, получить недостающую информацию. Ведь нам не девка с ее хахалем нужны, а дискеты с государственными секретами…

– Так то оно так, – невольно повторил любимое выражение участкового начальник краевого управления внутренних дел. – Но промедление имеет неприятное свойство играть на руку преступникам. Пока мы станем разведывать да принюхиваться, похитители легко смоются. Выберутся из хутора, сядут на ближайшей станции на поезд и – ищи ветра в поле, рыбешку в море.

– Одновременно с разведкой мы перекроем все станции на железной дороге, блокируем ближайшие станицы и поселки. Видимо, для этой цели придется привлечь внутренние войска…

Впечатление – планируется серьезная операция при участии крупных соединений бронетехники и фронтовой авиации. Все по законам тактики – вначале блокада и разведка, потом – решительный штурм…

– Мне кажется, участковый – не та фигура, – вдруг засомневался начальник краевого управления внутренних дел. – Если уж говорить о разведке, блокаде и штурме, не лучше ли назначить более солидного и опытного офицера? В ранге полковника?

Безопасник немедленно возразил. По его мнению, появление на хуторе либо вблизи от него нового лица, да еще с тремя большими звездами на погонах, обязательно насторожит беглецов.

Постепенно мнения сторон сближались. Паршин насмешливо смотрел на пыжащихся военачальников. Пусть спорят, сверкают друг на друга негодующими взглядами, нервно перебирают бумаги. Они не подозревают, что все их усилия направлены на получение Паршиным подполковничьего звания и заветного места под начальственным «солнцем». Без этого – гори синим пламенем девка с парнем вместе со зловонными секретами.