Молодая королева изумленно вытаращила глаза на незнакомую ей кошку.

— Но ведь ты наш враг! — возразила она. — Ты не на нашей стороне.

Кремнешкур вышел вперед.

— Это у взрослых котов есть стороны, а у котят сторона одна — теплое гнездышко, да живая мать, — веско сказал он. — Мы все обязаны защищать их.

Листвяная Звезда растроганно смотрела на своего воина. Горячо кивнув Кремнешкуру, она вошла в палатку и, поклонившись кошке-матери, взяла в зубы крохотного черного котенка. Тот протестующее запищал и замахал лапками. Кремнешкур взял второго котенка, королева забрала оставшегося. Коротышка и Уголяшка, расступившись, позволили им пройти.

— Мы не об этом вас просили! — прошипел Уголяшка, когда Листвяная Звезда проходила мимо него.

— А мы пришли сюда не для того, чтобы исполнять ваши приказы, — огрызнулась она, не разжимая зубов. Окрыленная незнакомой доселе уверенностью, она неторопливо шагала сквозь бушующий лагерь в сторону канавы, обходя катающихся по земле котов.

«Вот так сражаются коты-воители! Мы не убиваем без надобности и никогда не поднимаем лапу на старых, слабых и маленьких».

Темная пасть канавы была уже совсем близко, за ней стеной стоял лес. Листвяная Звезда приготовилась перепрыгнуть на другую сторону канавы, как вдруг увидела, что кремовая кошка бросила Билли-шторма и теперь мчится прямо на нее. Билли-шторм гнался за ней следом, его рыжая с белым шерсть была вся забрызгана кровью.

Все произошло так быстро, что предводительница Небесного племени не успела защитить ни себя, ни котенка, которого несла. Кремовая кошка прыгнула на нее и впилась зубами в горло.

Вопль ужаса вырвался из груди Билли-шторма, эхом зазвенел вокруг, повторяясь снова, снова и снова. Потом острая боль пронзила все тело Листвяной Звезды, и мир сделался черным.

Глава XIX

Она почувствовала всепроникающий серебряный свет и открыла глаза. Оказывается, она сидела на краю рощи, пронизанной теплыми лучами встающего солнца. Совсем рядом, на другой стороне канавы, продолжала кипеть жестокая битва, и несколько котов обступили нечто, лежавшее на земле, закрывая его спинами от глаз Листвяной Звезды. Там были Билли-шторм и Кремнешкур, а взъерошенный Остроглаз со всех лап мчался к ним из гущи сражения.

Листвяная Звезда насторожила уши, пытаясь узнать, о чем они говорят, но хотя видела, как шевелятся кошачьи губы, почему-то не могла расслышать ни слова. Эти коты явно были чем-то очень огорчены, но чем? Больше всех страдал Билли-шторм: он съежился на земле и беззвучно выл, запрокинув голову в небо.

В какой-то момент коты расступились, и Листвяная Звезда с ужасом поняла, что смотрит на собственное тело, распростертое на голой глине возле канавы. Кремовая кошка с победным видом стояла над ней.

Нет!

Листвяная Звезда вздрогнула, почувствовав, как кто-то погладил ее по боку. Повернув голову, она увидела сидевшую рядом пеструю кошку с сочувствием смотревшую на нее красивыми зелеными глазами.

— Пестролистая? — выдавила Листвяная Звезда и не узнала своего голоса.

— Не бойся, дитя мое, — успокоила ее звездная кошка. — Ты потеряла первую жизнь. Очень скоро ты вернешься к своим соплеменникам.

Листвяная Звезда почувствовала присутствие еще одного кота и, повернув голову, узнала серо-белую шкуру Тучезвезда. Бывший предводитель Небесного племени лизнул ее в макушку, словно испуганного котенка.

— Мы здесь, — шепнул он. — Мы не бросим ни тебя, ни твое племя.

— Я совершила ошибку, когда привела сюда своих соплеменников? — спросила Листвяная Звезда. — Ведь это не их битва!

— Твое племя не было родным для городских котов, но они верой и правдой служили ему, ни разу не нарушив взятых обязательств, — мягко напомнила Пестролистая.