— Зачем он тебе? — ректор вскинул в удивлении брови.

— Долгая история. Главное, что он мне поможет в борьбе с врагами, — ответил я. — Это часть боевого артефакта, но уж никак не лечебного.

— Я знаю это, — улыбнулся хозяин кабинета. — Но один раз он мне помог. Потом я хотел избавиться от него, понимая, что ничем хорошим это не кончится. А недавно Верховный порекомендовал пользоваться им чаще.

Дорн! Что же ты задумал, хитрец? Всё чаще я ловил себя на мысли, что всё это, в том числе и я — всего лишь фигуры на его шахматной доске. И мне кажется, что уже скоро настанет тот день, когда я узнаю о нём всю правду.

— Верховный не знал, что это такое, — аккуратно ответил ректору. Кажется, если скажу, что Верховный обманул его, он самолично отдаст меня Обители. — Я же знаю. То что я принёс, сделано на основе ингредиента, который я добыл, рискуя жизнью. Думаю, что обмен равноценный.

— Ты прав, Иван, — вздохнул ректор, как-то удивленно изучая черную звезду, которую он вновь выложил перед собой на стол. — Люди очень странные существа. Когда им грозит смерть, они делают всё, чтобы та пришла к ним быстрей, при этом думая, что они тем самым борются за жизнь. Парадокс, в который попал и ваш покорный слуга. Мне очень горько отдавать этот предмет, и это меня пугает больше всего. Забирай его… и используй во благо.

Он трясущимися руками пододвинул звезду мне, и я забрал её, положив во внутренний карман.

— Так и будет, — согласно кивнул ему. — А вам хочу пожелать крепкого здоровья. Как будет заканчиваться лекарство — скажите, и я достану еще.

Ректор встал из-за стола:

— Я провожу тебя. Надо разогнать уже это сборище паникеров у моего кабинета, — возмущенно сказал ректор.

Когда мы вышли, все, кто находился в приёмной, повернулись в нашу сторону. У многих от удивления отвисла челюсть.

Ректор разгонял толпу, а я попрощался с ним и поспешил в общежитие. Не терпелось посмотреть, что будет, когда соберу артефакт полностью.

Попав в общежитие, я залетел по лестнице на третий этаж, чуть не столкнувшись с Саньком. Тот был одет в шорты и футболку, видно было, что спускался в тренажерный зал.

— О, Вань, ты уже пришел. Идёшь качаться? — обратился он ко мне.

— Чуть позже подойду, — кивнул я. — Переоденусь только, и ещё надо кое-чего сделать.

— Ну давай, догоняй тогда, — улыбнулся сосед и продолжил спускаться на первый.

А я, махом преодолев лестницу, уже бежал по коридору. Отпер дверь, а зайдя, защелкнул замок.

Надел перчатки от Леи — они точно защитят меня от негативного влияния фрагмента. Вытащил из пространственного кармана звезду. От неё шло непонятное тепло.

Из сейфа достал черный ящик. Открыл его и посмотрел на пустое гнездо внутри артефакта. А затем, недолго думая, вставил в разъем последний недостающий фрагмент.

— КЛАЦ! — щелкнул где-то внутри скрытый механизм, что-то зажужжало, но больше пока ничего не менялось.

А затем… перед глазами резко потемнело. Я увидел чёрную ауру, которая начала расползаться над ящиком.

Веки мои стали тяжелыми. Я резко захотел закрыть глаза. Да уж, не так я представлял себе запуск артефакта. Совсем не так.

Глава 19

Накрыло меня знатно. Я очутился в темном облаке, и тысячи голосов зашептали со всех сторон. Они нарастали, какие-то из них уже шипели, другие переходили на визг, третьи начинали кричать. Когда мне показалось, что я начинаю сходить с ума, вдруг всё прекратилось.

Комната. Подо мной теплый деревянный пол. Я взглянул на небольшую трещину в потолке, напоминающую паутинную сеть. Где я?

Постепенно память вернулась.