Ник нехотя поднялся и неуклюжей походкой поплелся через школьный двор.

– Вон там, – пробубнил Ник, когда они подошли к стадиону, где на огромной «шахматной доске» медленно передвигались или стояли участники игры.

Клей начал внимательно вглядываться в игроков. На арене были только взрослые, наверное учителя. При полном параде – черные и белые короли и королевы, офицеры и пешки. Особенно пристально Клей рассматривал двух королев, надеясь узнать Мелани. Но среди фигур никто хотя бы отдаленно не напоминал портрет шестнадцатилетней девушки, бережно хранимый в библиотеке дядюшки Джошуа. На фотографии ей было всего шестнадцать, но она выглядела намного старше. Длинные каштановые волосы, огромные синие глаза, полные, ярко накрашенные губы...

– Ну и кто из них Мелани?

Ник ухмыльнулся:

– Белый офицер. Ей предлагали быть королевой, но она нашла роль офицера более занимательной.

В этот момент белый офицер, стремительно и явно играя на публику, бросился на середину «шахматной доски», выхватив из ножен меч, сделанный из фольги, и двинулся на беззащитную черную пешку.

Наблюдающая зрелище толпа одобрительно заулюлюкала. От внимательного взгляда Клея не укрылось то, как выгодно подчеркивал высокую грудь, округлые ягодицы и плавную линию бедер костюм офицера.

Первый раз за все утро настроение Клея улучшилось. Он увидел самого соблазнительного офицера, из рук которого вдруг выпал меч. Из шлема послышался мелодичный, но раздраженный голос:

– Эй, минуточку! Я что-то не понимаю, а где же черный офицер?

Свободной рукой белый офицер приподнял забрало. Каштановая копна волос рассыпалась по белоснежной тунике, накрывая хрупкие плечи. Сердце Клея учащенно забилось, он не мог оторвать взгляда от девушки. Она выглядела намного моложе своих лет – скорее студентка, чем учительница.

– Насколько мне известно, роль черного офицера принадлежит доктору Байтсу?

– Он, вероятно, забыл! Ты же знаешь этих философов, – сострил кто-то из смеющейся толпы.

В глазах Мелани заиграли смешливые искорки, но она старалась казаться серьезной.

– Как бы там ни было, надо искать замену. – Обведя глазами толпу, девушка заметила брата. – Ник! Вот кто нам нужен, ты всегда ходишь в черном. Из тебя получится первоклассный...

– Этот номер не пройдет! – резко прервал ее подросток. – Я уже ухожу. Вот привел тут одного... – Он кивнул в сторону Клея. – Говорит, что хочет тебя видеть.

Лицо девушки слегка омрачилось от грубого тона брата, но стоило ей увидеть Клея, как улыбка заиграла на ее губах.

– Отлично! – Не переставая улыбаться, девушка подошла к ним и победоносно дотронулась кончиком меча до темно-серого костюма Клея. – Отныне вы темно-серый офицер. Не будете ли вы так любезны подняться на площадку, чтобы я могла с вами расправиться?

Клей не смог устоять: улыбнулся в ответ и, удивляясь себе – ведь подобные глупости не входили в его планы, – поднялся на площадку. Кто-то уже сунул черный деревянный меч в его руку.

– А вы, должно быть, мистер Джилкрист? – поинтересовалась Мелани, подаваясь вперед и занимая позу нападающего. – Я рада, что вы уже встретили Ника, – проговорила девушка, начиная слегка фехтовать. – Он-то, конечно, не в восторге от уроков тенниса, но я уверена, вы сможете его заинтересовать. Он отличный мальчик, и, кажется, у него явный талант.

Клей, осторожно отражая ее выпады и удивляясь мастерству девушки, с которым она орудовала мечом, проговорил:

– Боюсь, вы меня с кем-то путаете.

На мгновение ее меч завис в воздухе.

– О! Вы не инструктор? Как это до меня сразу не дошло? Я знаю, кто вы! – На радостях Мелани очертила в воздухе круг кончиком своего меча.