— Что же мы сидим? — Сазонов подхватил свой портфель. — Надо же ехать, брать этого Орлова. Скорее надо, скорее!

— Скорее только кошки родятся, — заявил Кирпичников. — Не спеши, Глеб. До вечера еще далеко.

— А чего ждать? Оперативников на выезд и вперед…

— Во-первых, Орлова сейчас нет дома, — сообщил Кирпичников, разглядывая ногти, — а во-вторых, когда делом интересуется Игорь Павлович, то есть смысл и…

Закончить ему не дал телефонный звонок. Глеб Егорович с негодованием на лице сорвал трубку:

— Следователь по особо важным делам Сазонов у аппарата… А-а, да-да, Петр Михайлович… Как?! Почему?… Мы уже… да мы уже… третий… Да… мы… Нет, я понял, но… Хорошо, Петр Михайлович, пусть будет так, хорошо… Да-да, я передам…

Сазонов медленно положил трубку на рычаг и посмотрел на Кирпичникова:

— Японский бог, Лева, откуда ты знал?

— А что случилось? — ответил вопросом на вопрос Кирпичников с самым невинным видом.

— Дело у нас забирают. Прямо сейчас, немедленно. Личное распоряжение министра. И это когда мы уже почти достали им третьего!

Кирпичников молчал. Молчал и заметно расстроившийся Борислав.

— Лева, — позвал Сазонов, — ты хоть что-нибудь понимаешь, а?

— «Понять — значит упростить», — щегольнул цитатой Кирпичников. — А все не так просто, Глеб, как кажется.

— Ну?

— Я тут порылся в архиве. И пришел к следующему выводу. Как только где-нибудь на горизонте появляется полковник Хватов, сразу начинаются взрывы, стрельба, громоздятся трупы, приходят запросы из министерства, закрываются дела, увольняются сотрудники. И наше дело, как видишь, не исключение. Что-то у них там заваривается в верхах, что-то серьезное. И наш общий друг Игорь Павлович принимает в этом самое активное участие. Я же предпочту постоять в сторонке, не хочу лезть в эту кашу. И тебе, Глеб, не советую.

— Зачем же ты раскручивал Орлова? — удивился Сазонов. — Если ты уже знал, зачем?

— «Наша служба и опасна, и трудна»… — напел Кирпичников, пародируя.

Сазонов пригладил волосы.

— Хватов, Хватов, Игорь Павлович, — пробормотал он устало. — Кто бы мог подумать… Но ведь какое говно, японский бог!

* * *

Телефонные войны продолжались.

* * *

Очередной звонок застал полковника Хватова дома.

— Здравствуй, Игорь.

Хватов узнал голос, хотя и не слышал его вот уже восемь лет. Он не ожидал услышать этот голос когда-нибудь еще, но сразу подавил в себе первые же признаки растерянности.

Игорь Павлович УМЕЛ владеть собой. Как, впрочем, и его собеседник.

— Здравствуй, Николай.

— Как у тебя дела?

— Откуда ты знаешь номер моего телефона?

— Это было нетрудно. В конце концов, твой домашний телефон — не государственная тайна; номер его знают многие, очень многие, а мне, если ты понимаешь о чем я, хватило бы и одного из пяти.

— И зачем ты мне звонишь?

Смешок.

— Хочу сказать, что ты проиграл.

— А вот это мы еще посмотрим. Ты, видимо, решил, что если выставил Орлова на передний план, как точку приложения сил, то тебе дадут уйти спокойно в тень? Ты ошибаешься: не дадут. Мы не дадим.

— Сколько пафоса! Не похоже на тебя, Игорь. И что это за фразеологический оборот такой: «точка приложения сил»? Длинно, нудно.