Тут и выяснилась главная странность, которую прежде не замечали, поскольку корабли антропоксенов прибывали в Солнечную систему издалека и выходили в досвет между орбитами Юпитера и Урана.

Солнечная система оказалась укрыта непроницаемой дымкой плотной газовой туманности – темной и маленькой, радиусом чуть больше одного светового дня.

То есть увидеть солнце снаружи было нельзя и за него до сих пор антропоксены принимали очень похожую соседнюю звездочку, отстоящую от туманности на 16 световых дней и расположенную точно впереди нее по оси наблюдения.

Туманность с солнцем внутри пряталась за этой звездочкой как будто нарочно. Во всяком случае, именно так это представлялось с ближайшего стационарного поста астрономических наблюдений. А с более далеких постов было вообще не различить, где звезда, а где туманность.

Но удивительно было не это.

Проблема заключалась в том, что с Земли и из космоса в пределах Солнечной системы и люди, и антропоксены видели роскошное звездное небо. Хотя по логике должны были из‑за туманности видеть одну непроницаемую черноту.

Странность усугублялась тем, что звездное небо Земли не имело ничего общего со звездным небом за пределами туманности. Однако все исторические и научные документы указывали на то, что земляне всегда видели небо именно таким.

Исследователи попытались разрешить эту загадку, пройдя сквозь туманность на досветовой скорости. Но добились только того, что открыли новую аномалию.

Туманность отталкивала от себя любые тела, которые приближались к ней в досвете. Преодолеть этот барьер можно было только гиперпространственным прыжком, но тогда корабль выбрасывало на внутренней стороне туманности в районе Урана.

Изнутри удавалось продвинуться далеко за Уран и даже за Плутон, к Облаку Оорта, но дальше начиналась та же самая ерунда. Корабль попадал в аномальную зону, приборы наблюдения и навигации начинали сбоить, и в конце концов оказывалось, что звездолет вышел на кометную орбиту и возвращается к солнцу по вытянутой кривой.

После этого открытия Служба исследований Планеты Первопредков была срочно усилена специалистами по астрофизике, но это не помогло.

Аномалия все равно оставалась уникальной и необъяснимой и не шла ни в какое сравнение даже с теми причудами природы, которые встретились антропоксенам на Ар Геране.

Ар Геран тоже мог похвастаться настоящим нагромождением аномалий, и среди прочего в древних легендах этого мира сохранились сведения об эпохе, носившей название «Время гаснущих звезд».

Эта информация была настолько интересной, что Служба исследований Планеты Первопредков срочно затребовал подробности.

Но сразу же после этого вся ар‑геранская информация была строго засекречена.

Впрочем, для того, чтобы увидеть сходство ситуаций, было достаточно одного названия эпохи.

Дело в том, что удивительные звезды земного неба тоже гасли.

Земляне пока не замечали этого, поскольку самые яркие из звезд – те, которые видны невооруженным взглядом – сияли по ночам точно так же, как и прежде.

А вот те звездочки, которые можно увидеть только в сильный телескоп, угасали одна за другой.

Они словно тонули в черной субстанции, образующей непонятную туманность – хотя любой, кто хоть немного знаком с астрономией, сказал бы, что это невозможно.

Радиус туманности – всего один световой день, максимум 25 миллиардов километров. А расстояния между звездами измеряются в световых годах, что в сотни и тысячи раз больше.

Единственное вразумительное объяснение, которое могли предложить астрофизики, сводилось к тому, что черная туманность, скрывающая Солнечную систему – это на самом деле и не туманность вовсе, а каверна космоса, то есть гиперпространственный туннель, который мгновенно перебрасывает попавшие в него тела (и корабли в том числе) на огромное расстояние или вообще в параллельное пространство.