Эмили прижалась к Эйдану и рассматривала носки своих туфель, не в силах поднять глаз на хозяина замка. Рядом с Эйданом она не боялась ни отравителя, ни кого бы то ни было еще, но смятение в душе поднималось все выше и выше.

Лорд Уинтерборн прокашлялся, привлекая всеобщее внимание. Мистер Клоксон, вошедший последним, закрыл за собой дверь, будто отсек все пути к отступлению. Эмили вдруг почувствовала, как напрягся Эйдан. Все его тело словно одеревенело. Он внимательно изучал лица гостей, искал кого-то или что-то, но не мог найти.

– Господа, дамы, я должен поведать вам одну историю, – начал свою речь лорд Уинтерборн. – Эта история весьма печальна.

– Печальнее той, что уже произошла здесь? – перебил его Мор.

– Намного печальнее, мистер Мор, – с улыбкой подтвердил лорд. – Но, боюсь, вам ее не понять.

Мор моментально прикусил язык и, к радости Эмили, покрылся пунцовыми пятнами стыда.

– Эта история о настоящей любви, которой не суждено было сбыться.

Гости удивленно переглянулись между собой. Графиня Эшборо даже приподнялась в кресле, вся обратившись в слух. Эмили ощутила легкое прикосновение руки Эйдана к своей.

– И речь пойдет вовсе не о книге, ради которой я собрал вас здесь.

– Во дела… – не удержался от комментария Голдвин.

– Именно так, – поддакнул лорд. – На самом деле я собрал вас, чтобы вы все стали свидетелями.

– Свидетелями чего, позвольте спросить? – вмешался виконт Патнем.

– Имейте терпение, мой друг.

Лорд снова откашлялся, на этот раз по-настоящему – хрипло и болезненно.

– Один знатный молодой джентльмен полюбил прекрасную даму, но вот беда – дама оказалась не его круга, и отец этого джентльмена был категорически против такой невестки. – По изможденному лицу лорда пробежала зловещая тень, словно призраки прошлого разом настигли его. – Но джентльмен был молод и горяч. Он не внял совету отца…

Гости слушали, затаив дыхание. Никто не понимал, к чему ведет лорд, но история заворожила всех до одного. Даже в глазах ловеласа Мора на краткий миг сверкнуло понимание.

– Джентльмен втайне женился на своей возлюбленной, и одним рождественским утром она подарила ему дочь. Однако счастью не суждено было продлиться долго…

Сердце Эмили пропустило удар. Когда-то давно, в детстве, мама рассказывала ей эту историю. Да, ее сюжет был стар как мир и любим со времен «Ромео и Джульетты», и все же здесь таилось нечто большее. Нечто знакомое в том, как именно лорд говорил.

– Отец джентльмена узнал обо всем и пригрозил лишить сына наследства, а его молодую жену – опозорить навек. Джентльмен не мог рисковать жизнью и репутацией своей возлюбленной и их прелестной дочери, а потому отступил, наконец подчинившись воле отца.

Графиня Эшборо незаметно вытерла слезу и украдкой взглянула туда, где стояли ее несостоявшиеся женихи. Эйдан легко сжал пальцы Эмили. Сама же она с каждым новым словом чувствовала, как земля медленно уплывает из-под ног.

– С тех пор влюбленные никогда больше не виделись. Они решили, что для их дочери так будет лучше всего. Джентльмен помогал своей настоящей маленькой семье как мог и жалел об одном, что ему не доведется увидеть, как вырастет его единственная дочь.