Почему его переводят в авиацию? Матвей гадал, что он такого должен там сделать суперполезного. Нет, конечно, воевать и в небе можно отлично, тем более с его владением силами гравитации и колдовским чутьём. Однако с трудом верилось, что суровый владыка Парагвая позволит и дальше своему наследнику «играть в песочнице». Даже ещё обучаясь в кадетском училище, Матвея уже вовсю привлекали к работам в секретных научных лабораториях и на новейших производственных площадках.

В полночь автожир приземлился на берегу искусственного водоёма, где–то в районе недавно освобождённой Одессы. Какая–то речушка, можно даже сказать полноводный ручей, была перегорожена насыпной плотиной с водосбросом. Запертая средь холмов, в узкой долине, вода образовала вытянутую на пару километров мелкую узкую заводь с множеством заливчиков по берегам. Несмотря на кажущуюся естественную природу водоёма, Матвей колдовским взором приметил, что, перед затоплением, дно выравнивалось лопатами бульдозеров. По линии оси, глубина заводи была около полутора метров, а ширина достигала двух десятков. Заливчики тоже углублены и связаны каналами с главной линией водного аэродрома. Ничем иным это быть не могло, так как в заливчиках на длинных шестах установлены большие брезентовые палатки, в которых прятались очень странные гидропланы — дикая помесь катера с самолётом. И катер, и самолёт были невиданной конструкции: плоскодонка на подводных крыльях и с форсированным бензиновым мотором; при этом истребитель, закреплённый на палубе катера, имел стреловидные крылья и, неужели, реактивный двигатель!

— Воздушный извозчик, в какое чудное место ты меня привёз? — выбираясь из кабины автожира, удивлённо огляделся Матвей.

— Куда велено, барин! — рассмеялся пилот. — В логово ночных демонов. А вон, и главный чёрт спешит тебя встречать.

Освещая путь ручным электрическим фонариком, подошёл офицер в кожаной лётной куртке.

— Ну, наконец–то, дождался вас, а то я уж совсем замучился тут в одиночку историю творить, — улыбаясь, протянул ладонь совсем ещё молодой лётчик в погонах полковника.

— Капитан Ермолаев прибыл для дальнейшего прохождения службы, — лихо козырнул Матвей и пожал протянутую руку.

— Командир первого авиаполка реактивных истребителей, полковник Александр Иванович Покрышкин. А вас, майор, как по имени, отчеству?

— Матвей Алексеевич, — представился казак и смущённо поправил командира: — только я ещё капитан.

— Вас, как замкомполка, повысили в звании, — продолжая приветливо улыбаться, известил Покрышкин. — Кожанка с пришитыми погонами ждёт на КП. Если не укачало на тарахтящей небесной колымаге, то можете сразу пройти и приодеться в лётную форму.

— Хотелось бы примерить, вдруг, с размером не угадали? — осторожно заметил Матвей, подразумевая: правильно ли его здесь оценили?

— Парагвайские товарищи подбирали, — со значением подмигнул Покрышкин. — Да вы, Матвей Алексеевич, на счёт стремительного карьерного роста не тушуйтесь, я сам войну в чине старшего лейтенанта начинал, а неделю назад уже полковничьи звёзды на погоны нацепил. Нет у нас с вами времени на раскачку, технический прогресс гонит ввысь с неимоверной скоростью.

— С реактивной, — усмехнувшись, дал более подходящую характеристику Матвей.

— Это вы точно подметили, — Покрышкин настороженно оглянулся на уже довольно далеко удалившегося от автожира пилота.