— А как тебе удается сохранять самообладание? — осведомился Росс.

— Хочу произвести на тебя впечатление, — с легкостью призналась Саманта, ибо это было сущей правдой. — Желаю доказать, что я стойкая женщина.

— А Мэтт-то вообще понимал, во что ввязывается?

— Дай ему шанс, Росс, — умоляющим тоном произнесла она. — И все будет в порядке.

Сандерленд едва сдерживал желание обнять Саманту. Очаровательное, добрейшее создание.

— Конечно, я так и поступлю. — Он не хотел огорчать девушку. — Ведь ты упорно защищаешь своего приятеля. Однако должен сообщить, что даже Дэвид едва не отчитал его сегодня.

Росс не стал рассказывать, что во время съемок Мэтт Ховарт постоянно ныл, отчего Сандерленду и Лэнгдону захотелось утопить его в болоте.

— Вы гуляли с Беллой сегодня днем? — Росс переключился на другую тему.

— Мы прекрасно провели время, — Саманта улыбнулась. — Эта местность произвела на меня огромное впечатление. Что же касается Изабеллы, она опытный проводник и замечательный собеседник.

— Белла тоже тепло отзывается о тебе. Я очень рад, что вы подружились. Это, надеюсь, в какой-то мере поможет забыть ей о своем горе. Она так настрадалась. Признаюсь, я вел себя неправильно, не желая брать тебя в экспедицию. Мисс Лэнгдон, вы спасительница моей сестры.

— Приятные слова! — воскликнула Саманта. — Видишь, как людям помогает дружба.

Росс смотрел на нее с умилением и нежностью.

Ее сердце переполняла радость.

Но вдруг взгляд Сандерленда несколько изменился. В нем появилась страсть.

— Скажи, Саманта, а наши отношения ты считаешь только дружескими или…

— Я не собираюсь ни в чем признаваться. А еще я умею контролировать свои чувства.

— Значит, какие-то чувства по отношению ко мне у тебя имеются!

— Не пытайтесь подловить меня, босс. Вы опасный человек.

— Почему ты так решила? Я никогда не стану огорчать тебя в отличие от твоего приятеля. И вообще, стану присматривать за ним.

— Не нужно, — она немного встревожилась. — Я справлюсь с Мэттом сама. А вот что касается нашего общения…

— Тебя что-то не устраивает? Привыкла, что мужчины падают к твоим ногам, не раздумывая? — с иронией спросил он.

— Да нет. Просто…

— Не продолжай, — резковато заявил Росс. — Все красивые женщины избалованы мужским вниманием.

— Считай как угодно. Не буду ничего опровергать. Но что-то, по-моему, у тебя испортилось настроение? Есть причины?

Причины были. В памяти Росса Сандерленда всплыли мрачные эпизоды из его жизни. Он вспомнил, как страдал его отец от измены своей жены. А ведь папа так любил ее, просто боготворил.

— Главное — не сделать опасный прыжок в неизвестность, — неожиданно заявил Росс, обращаясь к Саманте. — Сначала можно попасть в рай, а потом — в ад.

— О чем ты? Ты озадачиваешь меня, — она смотрела на мужчину с волнением. — У тебя был какой-то горький опыт в общении с женщинами?

Росс помолчал. А потом не выдержал.

— Бог с ними, с другими женщинами. Дело в другом. Когда я увидел тебя… — Он замер.

— И что? — У нее перехватило дыхание.

Росс пытался успокоиться. Саманта Лэнгдон владела всеми его мыслями, будто околдовала.

— Я понял, что мне придется защищаться.