Первый сыщик снова взглянул на часы. Уже без двенадцати два. Времени на раздумья нет. Надо решаться. Вполне вероятно, что шофер просто хочет его выручить.

Он решительно сунул ключ в щель, рывком поднялся на ноги и стал ждать.

Дверь открылась.

Юп, преисполнившись благодарности, вышел на залитый ярким светом асфальт.

— Спасибо вам, мистер Харкер, — сказал он.

— Нельзя терять ни секунды, — сказал в ответ шофер. — Твои друзья ждут у ворот, нам нужно их оттуда забрать. За минуту доедем.

Лимузин помчал к воротам, и без одной минуты два все четверо влетели в здание телестудии и подбежали к лифтам.

Дверь студии, где должны были записывать викторину, была еще открыта. Студийный служащий быстро провел Юпа на сцену и показал ему место на длинной скамье — на таких скамейках обычно в суде сидят присяжные. Пока тот же служащий прикреплял к его галстуку микрофончик, Юп приглядывался к Ногастику, сидевшему рядом, потом посмотрел ему прямо в глаза.

— Привет, — сказал Ногастик. — Вроде начинается.

«Это спокойствие еще ни о чем не говорит, — напомнил себе Юпитер. — Нельзя полагаться на чье-то поведение и тем более выражение лица. Так-то оно так, но сейчас нельзя пренебрегать и такими сомнительными уликами, ведь на карту поставлена моя сыщицкая репутация…»

Да, Ногастик ничуть не удивлен внезапным появлением Юпитера, это очевидно.

Юп спешно украдкой оглядел остальных. Пегги тоже не удивлена. Она, похоже, переживала за него и обрадовалась, что он все-таки успел. В ответ на его взгляд Пегги дружески улыбнулась. Какая милая у нее улыбка…

Ищейка тоже был рад. А уж о Милтоне Глассе, бессменном их ведущем, и говорить нечего.

И лишь один человек отвел глаза, когда Юпитер пристально на него посмотрел. Человек с роскошной гривой белокурых волос.

Это был не кто иной, как Балбес.

ВИКТОРИНА ПЕРВАЯ

Включили камеры, и «Викторина Маленьких Плутишек» началась.

Добившись расположения публики парой шуток и своей ослепительной улыбкой, Милтон Гласс стал излагать правила конкурса.

Его участникам по очереди будут задавать вопросы. За правильный ответ пять очков, за неправильный — ноль. Если кто-то не знает верного ответа, за него может ответить любой из Плутишек и тем самым заработать себе еще пять очков. Но если этот доброволец ошибется, пусть пеняет на себя, поскольку потеряет тогда пять баллов.

С этими словами сияющий Гласс повернулся к Плутишкам.

— Так что не уверен — не суйся в драку, — пошутил он.

Он взглянул в объективы камер, потом посмотрел в зал:

— Очень часто при проведении подобных викторин каждому участнику дают возможность выбрать для ответов тот предмет или ту область знаний, которые им более знакомы. Но мы решили нарушить эту традицию. Сегодня одна-единственная тема для всех… — Он интригующе помедлил и, эффектно блеснув своими безупречными зубами, договорил: — Маленькие Плутишки собственной персоной.

В зале послышался оживленный шум.

Мистер Гласс решил пояснить, что имеется в виду:

— У шведов есть такая поговорка: «Врет, как очевидец». Так вот, Маленькие Плутишки тоже будут сегодня очевидцами — для самих же себя. Сейчас мы покажем им ролик с фрагментами из прославленного сериала.