— Не совсем, — вздохнул он. — Просто это создает новые осложнения.

— Понятия не имею, о чем ты толкуешь.

— Полагаю, что нет, — усмехнулся Джо. — Именно этого я и добивался. Чтобы ты была от всего этого в стороне.

— А с моими желаниями ты совсем не считаешься? — возмутилась Эшли. — Мне осточертело, что со мной обращаются, как с мелкой служащей!

— Ах, вот как это выглядит в твоих глазах, — сухо отозвался Джо. — А по-моему, мелкие служащие не обедают с главными конкурентами компании. Впрочем, я могу ошибаться. — Он помолчал. Кстати, пока вы поглощали изысканные блюда, Холлингс случайно не упоминал о крэгморском проекте?

— У нас и без этого было что обсудить.

— Например, его ухаживания? — презрительно спросил Джо. — Я бы на твоем месте не обольщался, дорогая. Ты будешь всего лишь одной из многих, а этот тип еще худшая скотина, чем я.

— Мне трудно в это поверить, — отозвалась Эшли. — Но могу тебе сообщить, что галантный мистер Холлингс мне не нужен, — Она невольно улыбнулась, вспомнив сцену в ресторане. — Даже под голландским соусом. — Бросив взгляд на часы, Эшли заметила: — Как летит время! Если у тебя больше нет писем, на которые я должна ответить, поеду-ка я домой. Не забудь, пожалуйста, что сегодня мы идем на ужин к Бреттам.

Джо вышел из-за стола и схватил Эшли за локоть, преграждая ей путь:

— Никуда ты не пойдешь. Сначала нам надо серьезно поговорить.

Прикосновение его руки обожгло Эшли, и она резко вырвалась, сверкая глазами:

— Убери от меня руки!

— Знакомые слова! — издевательски усмехнулся Джо. — Только не забудь, что они больше не имеют силы. — Он погладил большим пальцем золотой ободок на ее левой руке: — На этот раз ты так легко от меня не отделаешься, Эшли. Это кольцо ты не можешь послать мне назад с посыльным.

— Я это прекрасно понимаю. — Внутри нее все дрожало. — Но я сделаю все, что в моих силах, чтобы снова стать свободной.

В коридоре раздался голос Сью, и Эшли вздохнула с облегчением.

— Я как раз ухожу, — жизнерадостно объявила она. — Не давайте ему засиживаться на работе, Сью, мы сегодня приглашены на ужин.

На щеках Джо выступили красные пятна, и он сердито отвернулся.

— Что ж, не будем терять время, — после паузы сказал он. — Берите блокнот, Сью.

Эшли каким-то образом удалось выйти из кабинета бодрым шагом, но, оказавшись за дверями, она чуть не налетела на стену. Непролитые слезы жгли ей веки, и несколько метров до собственного офиса показались ей бесконечным марафоном. Когда она вошла к себе, Кэти как раз вешала телефонную трубку. При виде начальницы ее глаза расширились:

— Вы нездоровы, миссис Мэррик? Вы страшно побледнели.

— Просто болит голова, — выдавила Эшли. — Вряд ли я смогу сама вести машину, Кэти. Пожалуйста, вызовите такси.

К тому времени, как она добралась до Гринхолла, голова уже раскалывалась не на шутку. Расплатившись, Эшли сразу ушла к себе в комнату. Ей хотелось чаю, но если бы она позвонила прислуге или сама спустилась в кухню, то неминуемо столкнулась бы с миссис Болтон, а сегодня у нее не было сил терпеть мелкие пакости старой дамы.

Выпив парацетамол, Эшли улеглась в постель и постаралась расслабиться. Ладно, надо как-то пережить сегодняшний вечер, а потом она уедет на уик-энд в такое место, где у нее будет возможность все хорошенько обдумать.