Кто то вышел из задней дверцы автомобиля – кто то в униформе сестры милосердия. Эмили взвизгнула от восторга:

– Это же Кларисса! – закричала она и бросилась к двери.

Ее лучшая подруга была бледна, темные волосы она подстригла под боб, а глаза казались еще больше на белом лице. Она распахнула объятия навстречу Эмили.

– Вот тихоня! – воскликнула Эмили. – Почему ты не сказала, что приедешь? Когда ты не ответила на мое приглашение, я решила, что ты не сможешь вырваться.

– Дорогая, я сама до вчерашнего дня не знала, что все получится. Мы ожидали, что нас сменят, но новые сестры все никак не приезжали, и я, разумеется, не могла уехать. Но в самый последний момент примчался грузовичок с двумя новыми врачами и тремя сестрами. Прямо дар свыше. И старшая сестра меня отпустила, с условием, что я непременно вернусь. Так что у меня всего три дня. Вечер я проведу с тобой, а завтра поеду к родителям. Должна предупредить тебя, что мне совсем нечего надеть. Возможно, я могла бы что то позаимствовать…

– Конечно. Мама заказала мне два платья, потому что погода все время менялась. Правда, я боюсь, что оно тебе будет велико, ты так сильно похудела…

– Мало отдыха, мало еды и слишком много тревог. Мы работали сменами по двенадцать часов, днем или ночью, и спать было почти невозможно. Когда неподалеку начинался обстрел, нам оставалось только ждать новых партий раненых.

– Какая ты храбрая! – восхитилась Эмили. – Я бы тоже хотела пойти в сестры милосердия, но не знаю, хватило бы мне духу.

– Я задавала себе тот же вопрос. Знаешь, в первые недели я часто себя спрашивала: «Что я тут делаю, ради всего святого?» Потом привыкла. Удивительно, как быстро люди свыкаются даже с кошмаром. По крайней мере, я уверена, что приношу пользу. Я точно знаю, что спасла жизнь какому то бедняге, и это стоит бессонных часов.

– Здорово, – сказала Эмили.

Водитель таксомотора выгрузил маленький чемоданчик Клариссы и терпеливо ожидал оплаты.

– Ох, прошу прощения. – Кларисса вынула кошелек и рассчиталась, очевидно оставив щедрые чаевые, потому что водитель отсалютовал ей.

– Приехать за вами завтра в девять, сестра?

– Да, спасибо.

– Пойдем, поздороваешься с мамой и посмотришь на приготовления. У нас тут еды на пять тысяч человек. Как будто нет никакой войны или норм снабжения. Кухарка творит чудеса, а окрестные фермеры очень щедры. У нас есть собственные клубника и малина…

Она подхватила чемодан Клариссы, взяла подругу под руку и повела к дому.

– Мама, посмотри, кто приехал!

Миссис Брайс застыла в нерешительности.

– Кларисса, дорогая, какой сюрприз, – наконец проговорила она. – Ты очень представительно выглядишь в этой униформе. Но почему ты не предупредила о приезде? Мы не приготовили гостевую спальню. Придется немедленно велеть Флорри ею заняться.

– Не беспокойтесь обо мне, миссис Брайс. – Кларисса пожала ей руку. – Я привыкла спать в любых условиях. Даже на операционном столе, когда не было операций.

– Святые небеса! Я слышала от Эмили о некоторых твоих приключениях. Это душераздирающе. Бедные твои родители! Они, наверное, с ума сходят.

– Я думаю, что они очень мной гордятся, – ответила Кларисса. – Папа – врач. Он рад, что я пошла по его стопам.

– Но ты же не станешь заниматься этим, когда война закончится?

– Может быть, и стану. У меня хорошо получается. И я не могу представить, что после этого буду просто сидеть дома и вышивать.

– Ты собираешься работать? Устроиться на службу?

– Я думаю, что после войны очень многие женщины пойдут работать, миссис Брайс.