– Не выношу этого Паллиса, – призналась она тогда. – Когда-то я встречалась с его приятелем. И только потому, что я работала официанткой, Леонидас относился ко мне как к шлюшке, которая охотится за легкой наживой.

Мэрибел понравилась открытость Тильды и ее безразличие к статусу и внешности Паллиса. Скоро девушки подружились. Однако с тех пор как Тильда вышла замуж за своего принца и уехала к нему за границу, подруги виделись редко.

– Тильда! – Мэрибел тепло улыбнулась красивой блондинке.

Передав Элиаса на руки няне, она краем глаза отметила, как Маус скрылся под столом в холле.

– Мэрибел! – Принцесса встала и пошла навстречу подруге. – Я так рада снова видеть тебя.

Мэрибел обняла подругу.

– Наверное, мне нужно сделать книксен? Я уже и забыла о твоем статусе.

– Чепуха. Это все только для публичных случаев. – Тильда замялась. – Э-э… Леонидас дома?

– Нет, – поспешила заверить ее Мэрибел. – Ты в безопасности. Он еще за границей.

– Так очевидно, что я не хочу встречаться с ним? – виновато улыбнулась Тильда.

– Вы с ним никогда не ладили. Главное, чтобы это не испортило наши отношения. – Когда служанка принесла чай, Мэрибел добавила: – Мне правда жаль, что я не выбралась к тебе на свадьбу в Бахар. Не могла оставить Имоджен одну. Ей было совсем нехорошо.

– Понимаю. Ты проявляла к кузине завидное терпение.

– Я обожала Имоджен.

– Кстати, я видела, как твой сын вошел с тобой в дом, – сказала принцесса. – Он так похож на Леонидаса.

– Представляю, как ты была поражена, узнав, кто его отец.

– Могу я быть с тобой откровенна?

– Разумеется.

Тильда поморщилась. Ее голос приобрел совсем иной оттенок.

– Возможно, я обижу тебя, когда расскажу, почему приехала к тебе до свадьбы.

– Очень сомневаюсь. Я не обижаюсь на людей, которым доверяю.

– Я боялась, что ты выходишь замуж за Леонидаса только ради того, чтобы остаться с сыном. Леонидас богат и имеет множество связей. – Тильда вздохнула. – Но у тебя есть выбор. Я предлагаю тебе финансовую поддержку, чтобы ты могла противостоять этому человеку, борясь с ним на равных.

– Рашад знает об этом?

Тильда пожала плечами.

– Дружба Рашада с Леонидасом никак не влияет на наш брак. Буду честна – муж не одобряет моего вмешательства. Но у меня есть свои деньги и собственные соображения о том, что правильно, а что нет.

Мэрибел была очень тронута предложением Тильды.

– Ты хорошая подруга. Но я выйду замуж за Леонидаса. Могу назвать тебе тысячу причин, по которым я делаю это. Да, я ощущаю небольшое давление, однако Леонидас обожает Элиаса, а моему сыну нужен отец.

– Но общий ребенок – недостаточная основа для брака.

Грустная улыбка тронула губы Мэрибел. Впервые за многие недели она почувствовала себя поразительно спокойно, когда правда вдруг слетела с ее губ:

– Я всегда любила Леонидаса, Тильда. Даже когда он был самым невыносимым бабником. И я не могу объяснить почему. Так было с того момента, как я впервые увидела его.

Леонидас вернулся в Хэйвард-Парк поздно вечером перед свадьбой. Он прилетел из Греции с кучей родственников. Мэрибел выбрала классический топ и юбку в красновато-коричневых тонах и тот самый комплект из жемчуга, чтобы выйти навстречу гостям. Леонидас, появившийся последним, заметил, что его будущая жена уже говорит о чем-то с тремя его тетушками, которые ни слова не знали по-английски.