Тяжелые каменные плиты под ногами превратились в губку, словно он мог провалиться вниз в любой момент. Ему надо было лишь еще чуть-чуть потерпеть. Улыбаться, отвечать на их глупые вопросы, отвлекать внимание на здание и будущую красоту обстановки. Обычно это срабатывало.

От грохота двух деревянных дверей на входе у него екнуло сердце. «Успокойся, – велел он себе, – спокойно». Улыбаться, главное, улыбаться – и чем шире, тем лучше. Собравшись с духом, Алан повернулся к друзьям Битси – и его натянутая улыбка тут же исчезла.

Эти три лица ему были хорошо знакомы. Три надоедливые коровы из того унылого благотворительного магазина в Саутборне протиснулись в дверь и уже шли к нему.

– Это Фиона, Дэйзи и Сью, – объявила Битси. – Но, кажется, вы уже знакомы.

– Добрый день, – хором поздоровались они.

– Алан, какая неожиданная встреча, – произнесла Фиона, словно это было просто совпадение. – Кстати, Софи передавала вам привет. Сказала, что вы исчезли со всеми ее сбережениями, которые она вложила в ту чайную, которой никогда и не было. Если вы не против, она бы хотела их вернуть.

– К-к-как? – запнувшись, выдавил Алан: от шока в мозг перестал поступать кислород.

– Ну, это было несложно, – пояснила Фиона. – Мы решили, что ваши посты в соцсетях про Рингвуд, где вы якобы живете, фальшивые, а когда мы в прошлый раз пытались дозвониться вам в чайную «У Алана»…

– Чайная «У Алана», – хихикнула Битси. – Ужасное название! Чуть ли не хуже «Сент-Свитина».

– «Сент-Свитин»? – Сью чуть не подавилась. – Вы так хотели назвать это место?

– Как уныло звучит, – заметила Дэйзи.

Алана окатил жгучий унизительный жар, усиливая грызущий его страх.

– Прости, Фиона, – извинилась Битси, – мы отвлеклись. Пожалуйста, продолжай.

– Ничего. Так вот, когда мы позвонили в вашу фальшивую чайную в Уике, вас не было, но официантка проговорилась, что вы в Лондоне, подыскиваете место для новых заведений. Так что мы знали, что ваша следующая авантюра будет где-то в столице.

Алан ощутил, как его мозг забуксовал и заглох.

– Н-но… Лондон огромен. Как вы меня нашли?

– Мы знали, что вы выбираете для своих дел здания из списка памятников архитектуры второй категории. Вы сами об этом сказали. И тем не менее в Лондоне больше тысячи таких зданий, так что мы сузили список до тех, которые вы могли бы арендовать. Список выходил довольно длинным, но мы решили, что для краткосрочных афер нужна краткосрочная аренда – как эти ваши магазины-однодневки. Ну то есть зачем вам лишние расходы, если необходимости в этом нет? Тогда и произошел прорыв. Есть лишь несколько зданий из списка памятников архитектуры этой категории, которые можно арендовать ненадолго. Это здание – третье в нашем списке. Конечно, вы выступили под другим именем, так что мы послали Битси проверить, действительно ли вы взялись за старое.

– Мы с Софи давно знакомы, – сказала Битси. – И я подружилась с этими прекрасными дамами, когда жила в пляжном домике на косе Мадфорд-спит[32]. Я очень скучаю по тому домику. Знаете что, я, наверное, куплю еще один.

– О, было бы замечательно! – воскликнула Дэйзи.

– Мы бы чаще виделись, – просияла Сью.

– И мы отошли от темы, – напомнила Фиона.

– Да, простите, – извинилась Битси. – Так вот, когда Фиона спросила меня, не хочу ли я сыграть роль под прикрытием и помочь им поймать того, кто ограбил мою лучшую подругу, я могла лишь от всей души согласиться.