После короткой, специально выдержанной паузы Ольга, отдавая дань уважения гостям, продемонстрировала книксен. Не такой глубокий поклон, как реверанс, и уж тем более не такие пластающиеся поклоны до пола, которыми иногда поражают дебютантки на балах в моем мире.

После выполненного Ольгой книксена, которым она выразила уважение не столько собравшимся за столами гостям, сколько хозяйке бала, вновь повисла тяжелая тишина.

Да, в ожидании объявления церемониймейстером прошло всего лишь несколько мгновений. Но тянулись они даже для меня невероятно долго – не говоря уже об Ольге, которая должна была узнать свою судьбу.

Наконец раздался громкий голос, эхом разносящийся под сводами залы:

– Действительный статский советник Министерства иностранных дел Российской Конфедерации, член попечительского совета благотворительного фонда Подари жизнь, член попечительского совета благотворительной организации Мягкие лапки, сестра милосердия Российского Красного Креста, сооснователь Николо-Корельской общины сестер милосердия, кавалерственная дама ордена Святой Екатерины, кавалерственная дама ордена Святой Анны четвертой степени и кавалерственная дама ордена Святой Анны третьей степени с мечами…

Пока церемониймейстер перечислял заслуги Ольги, она, не выдержав, крепко сжала мою руку.

– …принцесса Ольга, герцогиня Мекленбургская, – наконец представил собравшимся последнюю на сегодня дебютантку церемониймейстер.

Чуть повернув голову и немного скосив взгляд, я увидел, как повлажнели глаза Ольги. И только после этого она выдохнула. А потом повернулась ко мне и открыто улыбнулась, не скрывая торжества.

Еще один дежурный поклон, и мы с ней спустились с помоста и двинулись, дефилируя, через весь зал. Этот проход, как и состоявшееся только что перечисление регалий и заслуг дебютантки, был немаловажной частью выбора королевы бала.

Выбор, являющийся прерогативой хозяйки бала – и совершающийся исходя из трех официальных критериев: заслуг дебютантки до момента «выхода в свет», умения танцевать и красоты исполненного реверанса. Последний пункт, кстати, хоть и являлся официальной данью традиции, давно значения не имел. А вот еще один критерий, неофициальный, играл немаловажную роль. И зависел он от «качества» приведенного кавалера.

По мере того как мы шли по ковровой дорожке, лиловые огни засияли ярче. Но освещался лишь наш путь, ведущий на другую сторону залы. Здесь мы опять задержались на несколько секунд: Ольга выполнила еще один книксен, и мы встали на предназначенное для нас место среди остальных участников бала.

Лиловый свет мягко погас, а после нескольких секунд полной тишины зала начала наливаться мягким желтоватым светом. После долгого нахождения в полумраке стало очень уж ярко – чуть прищурившись, подумал я, оглядываясь вокруг.

Вот только опять не успел ухватить мелькнувшую рядом очевидную догадку, потому что зазвучали первые аккорды русского вальса. Настало время показать все то, чего от меня смог добиться учитель танцев.

Не сказать, что мы были прямо лучшими – но и лицом в грязь не ударили. Приближаясь к концу первого тура, мы с Ольгой должны были расстаться, поменяв партнеров. И пока кружились по залу, я все ненавязчиво высматривал Саманту, но никак не мог ее заметить. Музыка начала стихать, а Саманты я так и не увидел.

«Артур», – услышал вдруг голос Ольги.

Поймав взгляд ее подсвеченных сиянием лиловых глаз, я невольно замер.

«Я буду ждать. И когда ты решишь вернуться в Россию, помни об этом».

Последние слова Ольги прозвучали уже эхом. Я даже не заметил, как она отстранилась – как раз в тот момент, когда музыка стихла.

Для дебютанток настало время выбрать себе нового партнера, и я было почувствовал на себе сразу несколько хищных и цепких взглядов. Но смотрел вслед Ольге, путь которой неожиданно преградил сам Император.