Уже прошел почти год с тех пор, как они целовались последний раз. И больше года, как он воображал себя влюбленным. Но когда Март услышал, как Джорджина чуть не запаниковала, им завладели неожиданные порывы. В игру вступил высший уровень осторожности.

– В отличие от Джорджины, ты незаменим, поэтому не дергайся, ради будущего фрименов! – предостерег этот уровень Хэверса.

Но тут же растаял, как дым. Под самосохранением находились более сильные и примитивные побуждения. Хэверс скрестил руки и шагнул назад, что выглядело вполне небрежно. Но теперь обе его ладони лежали на рукоятках пистолетов, спрятанных под накидкой, а ноги были готовы действовать.

ПОЛКОВНИК СНОВА прислушался и моргнул. Затем сделал повелительный жест, и двое его людей отошли к входной двери. Авиш с чем-то, похожим на панику, переводил взгляд с одного лица на другое, начиная понимать, что тут происходит.

– Джорджина Кертис, – медленно сказал полковник. – Назовите вашу родословную! Какой шифр был у вашего отца? Где живет ваша семья? Быстрее, девушка, отвечайте мне!

В конце концов, Джоржина была всего лишь девушкой из трущоб. Ее поведение и манеры являлись только подражанием, подражанием удивительно правдоподобным, но все же не имеющим под собой основания. Ла Бушери не ожидал, что все зайдет так далеко. Он не снабдил ее ответами на стандартные вопросы, на которые любая девушка из хорошей семьи ответила бы, не задумываясь. Маскировка Джорджины предназначалась для того, чтобы обмануть Авиша, который хотел быть обманутым. Но более детальной проверки она не могла выдержать.

– Я… я не могу.

Удивительно, как быстро ее покинуло сходство с дебютанткой. Скромное высокомерие и изящные манеры исчезли, и Джорджина снова стала девчонкой из трущоб, одетой в чужое платье и испуганно оглядывающей комнату, не в силах выговорить ни слова.

– Я так и думал, – грубо засмеялся полковник. – Лидер, эта женщина самозванка. Один из наших людей в штаб-квартире узнал ее по фотографии. Ее однажды допрашивали в Слэге по делу об ограблении. Я уведу ее с собой.

Полковник протянул руку… и рядом с ней проревело пламя лучевого пистолета Хэверса. На пару сантиметров правее, и полковник лишился бы кисти.

Март Хэверс внезапно и беззаботно засмеялся, резко выхватывая оба пистолета.

– Ладно… все назад! – воскликнул он, и собственный голос показался ему странным из-за радостного безрассудства, казалось, завладевшего им.

У Хэверса не было времени размышлять об этом. Прежде он толком никогда не испытывал подобные ощущения, опьяняющее счастье, вызванное тем, что с его плеч скатилась невыносимая ноша. Он чуть ли не разочаровался той легкости, с которой все произошло. Потому что все люди в комнате медленно отошли назад, подчиняясь наставленным на них пистолетам. Все знали, на что способны энергетические лучи. Короткие сплюснутые стволы, действительно, стоило уважать.

– Джорджина, спрячься за мной, – велел Хэверс. – И иди к двери. Быстрее!

Осторожно ступая, он двигался вдоль стены, отходя к выходу, и слышал шорох юбок Джорджины и ее шаги, пока она укрывалась за его накидкой, наброшенной на широкие плечи. Когда девушка открыла дверь, Хэверс услышал скрип.

Он не посмел оглянуться, но на одну необъяснимую секунду ощутил разочарование и подумал: «Я смогу отсюда выбраться! Они даже не собираются сражаться!»

Затем что-то ударило Хэверса в затылок, словно молния, и время растянулось на последовательность бесконечных секунд, лениво сменяющих друг друга.

У него было время осознать, что происходит. Он увидел разинутые рты стражников, их удивленные взгляды и радостное выражение лица полковника. Хэверс почувствовал, как теряет контроль над мышцами, как пистолеты выпадают из рук и, спустя неизмеримый промежуток времени, падают на пол.