На ближайшем кусте больше и не оказалось. А пробираться к следующему мальчик не рискнул. Уж очень опасно пружинила под его ногами земля, слишком быстро покрывалась она водой…

ГЛАВА 9

РИСКОВАННЫЙ ОПЫТ

Из болота ребята выбрались, уже когда совсем стемнело. Причем петляли так, что дорогу к необычным кустикам Володька потерял буквально через пять-десять минут. Почти сразу же, как только они скрылись из виду. И как Володька ни напрягал зрение, как ни вертел головой, больше ни на что подобное в этом громаднейшем путаном болоте не наткнулся.

Он ошеломленно подумал, что, может быть, это как раз те самые места, где когда-то спасался от полицейских его дед. Ну, если в местной легенде есть хоть словечко правды.

Во всяком случае, эти болота достаточно опасны, чтобы остановить и собак, и полицейских. А если учесть, что ребята частенько брели едва ли не по щиколотку в воде, так любая псина давно бы след потеряла. Даже хорошо натасканная.

Запросто могло быть: не рискуя сюда соваться, полиция ограничилась тем, что просто оцепила страшное болото.

А что им оставалось? Только надежда: преступника выведет на них страх или голод.

Повторить свой путь наверняка не смогла бы и Маруська. Слишком часто они возвращались назад и пробовали все новые и новые тропы.

Вообще удивительно, что крохотная, настырная девчушка Володьку вытащила из этого болота. Любой бы взрослый спасовал. Через такие гиблые места проводником могло служить лишь безмерное отчаяние, как было в случае с его дедом, или невинная самоуверенность семилетней девочки, совершенно не задумывающейся о смерти.

Подобные мысли привели к тому, что Володька решил поделиться своим секретом с Маруськой. Секретом, не ягодами! Еще не хватало, чтобы траванулась и эта малышка. Хватит того, что он сам, похоже, рехнулся…

Когда ребята немного отдышались и подсушили над небольшим костерком промокшую обувь, Володька рискнул. Несколько растерянно посмотрел на девочку и неуверенно пробормотал:

— Слушай… Мне тебе что сказать нужно…

Маруська длинно зевнула и спрятала босые ножки под пеструю, сборчатую юбку:

— Что?

— Ну, во-первых, ты молодец! Я б в жизни один из этих жутких болот не выбрался!

Почти черные в свете костра глаза ярко засияли:

— Правда?

— Конечно!

Володька посмотрел на полусонное, улыбающееся ему личико и улыбнулся сам:

— И еще. Знаешь, вообще-то, наверное, глупо об этом говорить. Идиотизм, само собой, явные сказки, а я просто чокнулся…

Девочка вздрогнула и немного испуганно посмотрела на него. А потом вдруг понимающе пискнула:

— Ой! Ты их все-таки нашел, да?

— Кажется, — понуро кивнул Володька.

Маруська вскочила на ноги и, возбужденно пританцовывая, выкрикнула:

— Где? На этих болотах?

— Нет! — Володька отрицательно замотал головой и твердо повторил: — Не на этих!

— На каких тогда? — удивилась Маруська.

— Я знаю? — Володька пожал плечами. — Ты ж сама видела, как я мотался. Ну, как с Алексина болота выбрался. И не помню, где шел. Ты, наверное, сама видела, как я кусты обирал…

— Не-а, — потерянно посмотрела на него девочка. — Не видела. Я боялась: ты меня прогонишь. Я далеко от тебя шла. А ты падал и падал все время. И ругался. Поэтому я ничего не заметила…

Она неожиданно всхлипнула и прошептала:

— Ты много набрал?

— На одного, — неохотно буркнул Володька.

Маруська горестно сопела.