— Все-таки съешь?

— Наверное, — буркнул Володька.

И торопливо, чтоб не передумать, бросил в рот первую ягоду. Она оказалась удивительно сочной, терпкой и почти не горькой.

«Волчья!» — прозвенело в голове, и Володьку неожиданно замутило.

— Противная? — сочувственно пискнула Маруська.

Мальчик кивнул и сунул в рот еще несколько штук. Из глаз брызнули слезы, но он все равно жевал. Жевал и, мучительно морщась, глотал.

Володьке казалось: он ел проклятые ягоды вечность, а меж лопаток все это время ледяной змейкой скользил страх. Но он сделал последнее, судорожное усилие, и Маруська изумленно спросила:

— Уже все?!

И Володька понял, что проглотил волчьи ягоды почти мгновенно.

Потом они долго сидели у костра и чего-то ждали. Поочередно бросали в огонь сухие, ломкие веточки, рассеянно наблюдая, как языки пламени жадно лижут очередную добычу, а в ночь снова и снова летят яркие, легкие искры. Наконец девочка разочарованно протянула:

— Ничего, да?

Володька скривился и прохрипел:

— Ага. Тошнит только. И голова кружится…

Они еще немного помолчали. Затем Володька зло сплюнул и пробормотал:

— Чепуха все! Знал же!

А Маруська жалобно сказала:

— Значит, это не те ягоды…

— Те, — огрызнулся Володька. — Как в легенде. До мелочи все совпало!

— Тогда превращайся! — простодушно потребовала девочка.

— Как?!

Через полчаса Володька с трудом поднялся на ноги и угрюмо бросил:

— Брехня все! Сама видишь. Давай лучше спать ложиться. С утра идти сколько…

И, превозмогая головокружение, поспешно бросился к кустам. Его вырвало, и на короткое время стало полегче.

Маруська, рассматривая его бледное, влажное лицо, испуганно пропищала:

— Ты отравился?

— Немного. Совсем капельку. Давай все же ляжем.

Володька, изо всех сил сдерживая тошноту, нарезал еловых веток. Забросал их сухими прошлогодними листьями и постелил сверху свою куртку. А когда девочка легла, упал рядом и невольно прижался к ней: его бил озноб.

«Траванулся, кретин, — угрюмо подумал Володька, притягивая поближе к себе теплое тельце практически сразу же уснувшей Маруськи. — Размечтался побегать в волчьей шкуре. Романтик, блин…»

Маруська уютно сопела под боком. Володька с неожиданным юмором подумал: «Вот будет цирк, если встану волком…»

И провалился как в омут в тяжелый, мучительный сон.

ГЛАВА 10

ОБОРОТЕНЬ!

Проснулся Володька от резкого звука где-то обломившейся сухой ветки. Еле слышный хруст прозвучал чуть ли не выстрелом, и он испуганно вздрогнул. А в следующую секунду поразился наплыву разнообразнейших запахов. Их оказалось так много, что закружилась голова.

Почему-то безобразнее и сильнее всего пах недавно потухший костер. Горький запах дыма почти перебивал запахи земли, трав, нежный сладковатый запах лежащей рядом девочки.

Володька попытался потянуться, но у него ничего не получилось, и он осторожно приоткрыл глаза.

Светало. Небо на востоке уже было подкрашено зарей, и верхушки далеких сосен удивительно четко вырисовывались на ярком пурпуре. Над оставленным вчера болотом стелился низкий туман, и откуда-то оттуда до мальчика донесся пронзительный и тревожный аромат.

«Мои ягоды», — неожиданно подумал он и перевел взгляд на спящую Маруську.

Та откатилась немного в сторону и сейчас, спасаясь от холода, свернулась плотным клубком. Володька фыркнул: платьице с успехом заменяло девчонке легкое одеяло.