Старик ударился затылком о колонну, сполз на землю и застыл, из его ноздрей потекла кровь.

Костяшки пальцев саднило, Келдер испугался, что убил старика: он где‑то слыхал, что у пьяниц очень хрупкие кости.

Но этот оказался крепким, даже не потерял сознание. Несколько секунд полежал, а потом тряхнул головой, окончательно приходя в себя.

Келдер же, убедившись, что старик жив и даже не покалечен, со всех ног бросился за Ирит и Ашей.

Скоро винный ряд остался далеко позади, и он замедлил шаг, боясь потеряться в лабиринте колонн и двориков. Остановившись, юноша тихонько позвал:

– Ирит?

Ему ответил голос Аши:

– Сюда, Келдер!

Идя на голос, он попал в темный проулок, где сразу наткнулся на девочку.

– Все в порядке?

Она кивнула.

– Где Ирит?

Аша махнула рукой в глубь проулка. Келдер осторожно шагнул в темноту.

– Ирит?

Впереди мяукнула кошка.

Кто‑то коснулся спины Келдера. Тот аж подпрыгнул, потом понял, что это Аша.

– Она сказала, что там таверна, в которой хорошо кормят, – прошептала Аша.

Келдер кивнул, показывая, что понял ее.

– Ирит? – повторил он.

– Здесь, – откликнулась девушка. Келдер видел лишь смутный силуэт. – Его нет?

– Нет, можешь не волноваться. Я... я его ударил.

– Молодец! – с жаром воскликнула Ирит.

Келдера такая реакция удивила.

– Где мы? – спросил он.

– Переулок Лошадников, так он раньше назывался, – ответила Ирит. – Я тут давно не была. В дальнем конце есть очень уютная таверна. “Хрустальный Череп”. Туда мы и идем.

– “Хрустальный Череп”? – переспросил Келдер, оглядываясь на Ашу. Девочка отстала на пару шагов.

Ирит кивнула и тут же поняла, что кивка Келдер скорее всего не увидел.

– Да. Хозяин где‑то достал большой кусок кварца, который по форме напоминает череп. Он держит его на каминной доске.

– Понятно, – откликнулся Келдер.

Вообще‑то ему не нравились заведения, названия которых вызывали неприятные ассоциации, но в данном случае он решил довериться Ирит. Держа Ашу за руку, юноша последовал за ней к дальнему концу проулка.

– Факела нет, – с удивлением отметила Летунья, когда они вышли на более широкую, но тоже неосвещенную улицу. Темноту разгоняли лишь малая луна да отблеск сияния над центральной площадью. Ирит указала на нужную арку. – Сюда.

Келдер молча повиновался, предчувствуя, что их ждет.

Над аркой чернела подставка для факела. Из стен торчали металлические кронштейны, на которых в свое время крепилась вывеска. Копоть на камне посерела: если факелы и жгли, то очень давно. Келдер уже понял, что здесь их не накормят, но Ирит, не желая ничего замечать, нырнула в темноту.

Поначалу Келдер подумал, что дверь открыта, но тут же понял, что ее просто нет. Как не было и крыши. Миновав арку, они вновь вышли под звездное небо, оказавшись среди каменных глыб и бревен.

– Таверны больше нет. – В голосе Ирит слышалось нескрываемое изумление.

Келдер огляделся.

– Это точно.

– А что с ней случилось? – полюбопытствовала Аша.

– Откуда мне знать? – Ирит резко повернулась к девочке. Аша попятилась, а Келдер заступил между ними.

– Она совсем ребенок.

– Я не собиралась прикасаться к ней! – бросила Ирит.

Аша расплакалась, колени у нее подогнулись, она уселась на землю.

Келдер и Ирит переглянулись.

– Куда теперь? – спросил Келдер.

– Не знаю, – ответила девушка.