– Есть кто? – крикнул он.

– Ась? – ответили сверху.

– Двась! – заорал Колька. – Спички есть?

– А то!

Быстро, чтобы не успели закоченеть руки, взлетел Колька обратно по лестнице, принял от Пельменя коробок и – снова вниз, в зловонные глубины. С каждым шагом воняло сильнее, против воли наваливалась жуть, до костей пронизывала сырость.

Мрак непроницаемый, полное отсутствие света. Сколько ни верти головой – ничего не различить. Лишь звук бурлящей воды. Снова спустившись до самого конца лестницы, зацепившись сгибом локтя, Николай чиркнул спичкой, но ее свет, яркий, возможно, при других обстоятельствах, тут не мог одолеть мрака. Лишь прыгали по склизким, холодным, бородавчатым стенкам и сводам сполохи.

Что-то заревело, казалось, совсем неподалеку, так неожиданно, что Колька чуть не сорвался с лестницы. Видно, откуда-то из трубы выливались стоки, а гремело так, как будто рушилось здание.

«Ничего не поделаешь, – понял Колька, – придется ногами лезть».

Он зажег очередную спичку и похолодел: в ледащем свете блеснуло белое, мокрое, длинное.

Из воды колом торчала рука со скрюченными пальцами.

Сгоряча Колька спрыгнул и немедленно взлетел обратно на скобы. Под ногами сильно спружинило, заскользило что-то неровное, мягкое. Стараясь не думать о том, что это может быть, пацан решился и сунул руку прямо в воду. Нащупал поочередно шершавую поверхность, круглые пуговицы и ледяную, обжигающе ледяную кожу. Нос, разорванную губу, подбородок, шею, на которой ничего не билось. Колька, сняв с себя бечеву, набросил ее на торчащую мертвую руку, чтобы не унесло, и полез вверх.

– Он это, – всхлипнул Яшка.

– Кто – он? – угрюмо спросил Колька, нарезая круги. Сбегав до телефона и вызвав милицию, он так и продолжал ходить, останавливаться было нельзя ни в коем случае. К ночи мороз крепчал. Того и гляди, дашь дуба ко всем чертям.

– Да этот фриц, который тогда нас кормил. Да рассказывал же.

– Что ты гонишь, перегрелся?

– Ничего я не… он самый, который тогда нам в развалинах жратву принес, а мне жиру еще, в банке. И вот эту шапку подарил, – Анчутка погладил свою разлюбезную папаху. – Если бы не он тогда…

Он шмыгнул носом и отвернулся.

– Да что ты выдумываешь, – нарочно грубо осведомился Николай. – Как ты его в темноте-то узнал?

– Как тут не узнать – уши-то! Шрам через все лицо, рот рваный. Да и пальцы заметные – во, – Яшка показал на полметра от себя.

– А вы что видели?

Пельмень только рукой махнул:

– Да что там… видели уже, когда тот, второй, его в колодец скидывал.

– Какой второй?

– Какой-то, – развел руками Яшка, – не видел.

– Ну а слышали, может, чего?

– Я слышал, – сказал Пельмень. – Слышал, вроде как по-немецки побалакали, а больше и ничего. Слышно только, что ругались, и какими-то кляйне-майне… чуешь, Колька, наверное, нам тикать отсюда надо, сейчас подъедут – не ровен час, с собакой, в будку полезут.

– Вот непруха-то, – тосковал Анчутка.

– Ничего, перекантуемся сегодня-завтра на дачке, – решил Пельмень. – Там теперь, по холоду, совсем пусто.

– Тикайте, а то вон уже едут.

Пацаны дали деру, Колька остался бродить вокруг разверстого колодца, все расширяя и расширяя круги, чтобы согреть коченеющие ноги и уничтожить лишние следы. Дождавшись опергруппы – игрушечной, без собак и матерых сыщиков, лишь участковый сонный опер и уставший с ночной фельдшер, – рассказал практически все, что узнал, умолчав о товарищах, – пусть уж сами обыскивают, если надо.