– Тикай! – неожиданно тонко взвизгнул Пельмень, вскакивая на ноги, схватил думку со стула и, прикрывшись ею, с разбегу ударил головой прямо в стекло. Анчутка, по плечи уйдя в папаху, не глядя рванул за другом туда же, в раму, – и услышал лишь, как затрещала ткань тельника под клыками осколков.

И снова, в который уже раз они бежали, задыхаясь, невесть куда, по заснеженному лесу, и снова саднило в горле, кровь стучала в ушах, ноги отваливались, еле шевелились, точно увязая в трясине. Это только в беззаботном детстве, когда бегаешь только потому, что бегается, это легко и приятно. А тут, с дикой голодухи, на одной заправке из пары ложек закисшего варенья…

– Все, Андрюха, – прохрипел Анчутка, с размаху падая в снег, – я не пойду никуда.

Пельмень повалился рядом, лежал, глотая снег, потом перевернулся на спину.

– Щас полежим мальца и двинем дальше.

– Мы заплутали. Может, уже в лесу, далеко. Даже поездов‐собак не слышно.

– Нельзя останавливаться.

– Да все равно… по кругу походим, к утру кончимся… уж лучше отдохнуть, чтобы быстрее…

Сколько времени прошло – неведомо, но Пельмень с трудом заставил себя открыть глаза.

Наверху, под небесами, было нехорошо. Вершины деревьев вертелись в чертовом танце, завывал ветер, и совершенно очевидно собиралась нешуточная буря. Какой-то мерзкий голосишко плаксиво приговаривал в голове: прав Анчутка, куда идти, зачем, останься, тут, в снегу, так тепло, и ветра нет… Андрюха прислушался – и испугался. Ему вдруг показалось, что Анчутка не дышит.

– Яшка, – захрипел он, – Яшка, не спи.

– Я на секундочку, – сонно пробормотал он, – только вот…

– Не смей, придурок! – сипел Андрюха, тормоша друга, а голосишко в голове приговаривал: да на секундочку, что за беда завести глаза, отдохнуть, а если встанешь снова, то придется опять идти, и там еще ветер, холод и жрать нечего.

Пельмень замер на мгновение, и этого оказалось достаточно, чтобы Яшка задремал, – но в этот момент Андрюха с ужасом увидел, что снежинка, упав на щеку друга, не думает таять. И тогда он очнулся, разорался, как сирена, изо всех своих малых сил, а где-то на небесах возрадовалась душа Витеньки-юродивого. Потому что просто воспоминание о нем спасло от самоубийства две другие души. Бескровная дырка на тельнике, недоуменный взгляд, восковое лицо – все это за мгновение пронеслось перед мысленным Андрюхиным оком, и вот он уже, совершив нечеловеческое усилие, рывком поднялся сам и потянул Яшку.

– Или сам пойдешь, или я тебя потащу, матрас ты эдакий, – шипел он, стиснув зубы, – шевелись! Двигай ногами! А ну, шагом марш!

И тут – о чудо! – опухшие, сопливые ноздри уловили ни с чем не сравнимый запах: дыма, горящих дров, тепла.

«Ей-богу, жилье, – соображал Пельмень, дергая носом, поднимая его, принюхиваясь по-собачьи. – Где-то рядом, совсем близко. Но где?»

Он продолжал тащиться и тащить Анчутку, и вот уже среди стволов, как будто из-под земли, из сугробов выросли какие-то развалины – вроде бы нежилые. Однако чуткий Пельмень понимал, что не мог ошибиться, тепло от них шло. Андрюха, споткнувшись, упал на коленки – и чуть не завопил на радостях. Прямо перед носом, прямо в землю уходил вход в подвал. Из него и несло теплом, хотя ни лучика света оттуда не пробивалось, было темным-темно. Уже безо всякого сомнения Пельмень отворил дверь, вошел сам и заволок Анчутку.