Голос обратился в глухой, исполненный дикой ненависти медвежий рёв.

Янтарные огни в глазницах угасли, белый череп, скрипнув, качнулся из стороны в сторону.

– Ничего себе… – Баламут запустил всю пятерню в густую шевелюру. – Много слышал сказок, но чтоб такие!..

– Это не сказки, гном, – возразила Сеамни. – Я верю тебе, Муроно. – Она низко поклонилась умолкнувшему черепу.

– Но этого мало. – Сежес сжала кулак. – Нам невероятно повезло, что мы натолкнулись именно на эту пирамиду, однако…

– Мы не натолкнулись, – сказал Император. – Муроно позвала меня.

– Вот даже так, – удивилась чародейка. – Ну что ж, прими мои восхищение, признательность и благодарность, храбрая медведица. Думаю, мой Император, мы не откажем ей в её последней просьбе?

– Не откажем, – кивнул правитель Мельина. – Но сперва давайте доберёмся до верха. Я хочу всё-таки взглянуть на этот жертвенник. Прощай, Муроно. Не сомневайся, мы выполним твою просьбу.

Вольные, все как один, ещё раз отсалютовали немым останкам.

…Древняя каменная крышка, казалось, намертво срослась с краями люка; потребовались усилия Кер-Тинора и ещё трёх Вольных, чтобы сдвинуть её с места. Туда не вело никакой лестницы, пришлось забрасывать верёвку с якорем.

Круглая камора, сквозь узкие щели в потолке и стенах можно разглядеть звёздное небо. Несмотря на все усилия Баламута, двери наружу не обнаружилось.

– Жертвенников два, – произнёс Император, поднимая взгляд. – Один на крыше. Второй – вот, прямо перед нами.

– Брр… не хотел бы на нём очутиться, – высказал общее мнение Баламут.

– Мясницкая колода, да и только, – с отвращением прошипела Сежес.

Неведомые «змееглавцы», хозяева пирамиды, притащили сюда огромный плоский комль в добрых три обхвата, он заполнял почти всю камору. Дерево стало почти совершенно чёрным от крови, всю поверхность покрывали зарубки, словно несчастные жертвы тут в буквальном смысле слова кромсали на части. По бокам были ввинчены массивные кольца, наверное, в расчёте как раз на могучих медведей-данкобаров.

И этот жертвенник не выглядел просто алтарём. Он живой, с содроганием подумал вдруг Император; в левой руке пульсировала жгучая боль, а самому правителю Мельина почудились три горящих злобой глаза, уставившихся на него из-под сохранившейся, отчего-то не отпавшей коры.

Сеамни с гримасой отвращения потянулась к кинжалу у пояса.

– Стой! – Сежес едва успела перехватить её руку. – Этот кошмар, конечно, надо уничтожить, но ты ведь сама знаешь, дочь Дану, – на подобные алтари так просто не замахиваются и сталью в них не тыкают!

Тайде разочарованно фыркнула и нехотя разжала пальцы.

– Это… извращение… всего того… что живёт и растёт на земле… под разными солнцами, но всё равно!..

– Совершенно с тобой согласна, – ласково-заботливым голосом, словно общалась с больной, проговорила Сежес, обнимая Дану за плечи и осторожно оттесняя её подальше от жуткого жертвенника.

– Да его ж отсюда и не вытянешь! – Баламут озабоченно поглядывал то на потолок, то на узкий люк.