Планетарный главнокомандующий посмотрел на Ссах.

– Ссах, ты ответишь?

– Я отвергаю обвинение, предъявленное мне командиром Рахмом. Больше того, я выдвигаю встречное обвинение. Я считаю, что Рахм сам создавал критические ситуации. Это говорит о его неспособности быть командиром и отдавать четкие и ясные приказы.

Планетарный главнокомандующий снова повернулся ко мне.

– Рахм, ты хочешь, чтобы дело было рассмотрено Судом Воинов или предпочитаешь дуэль?

– Дуэль.

– Какое оружие?

– Дуэльные палицы.

– Кто будет сражаться – ты сам или твой представитель?

– Я сам.

Главнокомандующий перевел взгляд на Ссах:

– Ты, Ссах?

– Я принимаю условия Рахма. Я тоже буду сама представлять свои интересы.

– Хорошо. Вы встретитесь через час. Мы найдем место для дуэли и сообщим вам. Я сам буду секундантом.

Вот так и случилось, что спустя час я стоял в одном из отсеков корабля, ожидая команды повернуться лицом к Ссах. Я стоял лицом к стене, опустив голову и сжимая в одной руке дуэльную палицу – в строгом соответствии с принятыми правилами.

Дуэльные палицы – обманчиво простое оружие. В собранном виде они представляют собой что-то вроде металлического стержня сантиметра три в диаметре и чуть больше метра в длину. Один конец его заострен. Сам стержень состоит из нескольких колен, вставляющихся друг в друга. Его можно разбирать и носить в специальном мешочке. Именно из-за этой кажущейся простоты коварство дуэльных палиц даже вошло в поговорку.

Дуэльные палицы представляют собой преимущественно колющее оружие, однако могут использоваться и другим образом. Например, можно держать стержень одной рукой, как тесак, или двумя, как меч, а также метать, как копье. Разобрав на части, можно превратить его в подобие дубинки. И хотя число комбинаций в конечном итоге ограничено, спорам о том, какая из них эффективнее, нет конца.

Мы ждали, стоя спиной друг к другу и опустив головы, стараясь подавить искушение быстро оглянуться назад и подсмотреть, что делает противник. Ты не должен заранее знать, какую комбинацию выбрал второй дуэлянт.

– Готов! – Поскольку вызов бросил я, я и ответил первым.

– Готова! – донесся голос Ссах из дальнего угла зала.

– Повернитесь друг к другу лицом!

Мы повернулись, и Планетарный главнокомандующий удалился, закрыв за собой дверь. Его миссия была закончена. Он проследил, чтобы никто из нас не пронес тайком дополнительное оружие, не привел помощников и не воспользовался для нападения моментом, когда соперник стоял к нему спиной. Дальше дело касалось только меня и Ссах.

Ссах отсоединила заостренный конец, составив остальные колена в стержень, так что у нее получились кинжал и палка.

Я верно угадал ее намерения – и то, что она будет действовать обеими руками, и то, что она предпочтет близкую дистанцию. Сам я составил комбинацию из двух палок – одна с тупым, другая с острым концом.

Я стал осторожно приближаться к Ссах. Однако вместо того, чтобы броситься навстречу, она скользнула к стене. Я остановился, пытаясь предугадать ее следующий шаг, и в этот самый момент она, вспрыгнув на боковую дорожку, выжидающе посмотрела на меня.

Я прикинул, что последует дальше.