Не знаю, сколько времени мы шли, может – час, может – два… Но, когда лес все-таки кончился и впереди заблестело темное озеро, мне уже было абсолютно все равно, будь там хоть гидры, хоть лебеди!.. Зуб на зуб не попадал, плечо снова разболелось, короче – мрак. Настроение было – хуже некуда. Ну и где тут местный серпентарий?..

    Мышель осторожно высунул острый нос:

    – Приехали?

    – Угу. Только чего-то я здесь никого не наблюдаю… Таврус!

    – Да? – Мокрый, как мышь, кочевник подъехал ко мне.

    – Мы на месте? Это – Илистое Озеро?

    – Оно самое! – из-за моей спины отозвался Спиртус. – А может, и ну его?!

    – Что еще за упаднические мысли? – строго одернула моя светлость. – Таврус, тебе не кажется, что здесь чего-то не хватает?..

    – Э?

    – Гидры где?! Какого лешего мы вообще тут стоим, как идиоты?!

    – Не переживай, – спокойно сказал зеленоглазый рыцарь, положив ладонь на рукоять меча, – будут тебе гидры. Сколько угодно… Вот эти две – подойдут?

    – О боги! – ахнул полковник, хватаясь за секиру.

    Я глянула туда, куда показывал Риган… Мама дорогая! Над волнующейся поверхностью озера одна за другой поднимались головы на гибких длинных шеях. Одна, две, три, пять, десять… да сколько же их там?! Сзади послышалось звяканье металла – это кочевники, сплотив ряды, снимали с поясов оружие. Я неуверенно повертела в руках кистень – вряд ли он мне сейчас поможет!.. В лучшем случае этим можно слегка подбить глаз… Тут меч нужен, а у меня его нету.

    Таврус и Риган, не сговариваясь, тронули поводья, затерев меня назад. А я, знаете ли, и не сопротивлялась… Постою тут, толку от меня мало… да я элементарно боюсь!! Вы бы это видели – скользкие, блестящие туловища, на каждом – четыре уродливые головы, зубы – с палец (причем не мой, а, по меньшей мере, Спиртуса!), и слюна капает…

    – Ты знаешь, – быстро сказал Мыш, прячась обратно в карман, – не думал, что бывает в природе что-то хуже змей… но пришла пора менять мнение!..

    – И не говори… – пробормотала я, мучительно соображая, что же, в конце концов, хотела сказать мне королева?! И при чем тут дождь?! Этим гадам он, кажется, только в масть…

    Гидры выходили на берег. В темноте толком не разберешь, сколько штук, но все равно в дрожь бросает… Воины обнажили топоры, рыцарь перекинул меч из одной руки в другую. Гадина, вылезшая первой, мерзко зашипела и бросилась на нас. Секира Тавруса сбрила ей обе головы… и тут же на их месте выросли новые! Кошмар!.. Как же их убивать?! Они же регенерируют почти моментально! Несмотря на'холодный дождь, мне стало жарко…

    Кто-то сзади сгреб меня в охапку и, стащив с седла, отволок подальше. Судя по запаху вечного перегара– Спиртус.

    – Эй, ты чего? – возмутилась я. – Лапки – фу!.. Совсем оборзел?!

    – Таврус велел… – добродушно просипел в ответ варвар, не ослабляя медвежьей хватки. – И без тебя справятся.