Демографический взрыв спровоцировал множество исследований и экспериментов — колонии срочно потребовались тальк, различные мази, материалы из растительных волокон для детской одежды, прялки для шерсти лу-коров (животные обзавелись на зиму теплыми шубами). Шерсть собрали, прежде чем до нее добрались ночные падальщики, скрутили, потом вымыли и — или — сваляли в войлок.

На обоих континентах поспел богатый урожай. Каттени по-прежнему ничего не делали в своей долине. Горняки добывали тонны меди, железа, цинка, свинца, золота и серебра. Иногда им попадались странные прозрачные, очень красивые камни — разновидность турмалина, по словам ювелиров. Однако никто специально не искал залежи каких-нибудь рубинов или алмазов, поскольку они не имели на Ботанике практической ценности.

* * *

Зейну исполнилось пять месяцев, когда в один прекрасный день наблюдатель переполошил всю южную часть Уединенного Залива предупредительным свистом. Для стройных существ с небольшим объемом легких дески производили удивительно много шума.

У малыша резались зубки, и Крис не спала — пыталась успокоить ребенка. Зажужжал передатчик Зейнала. Каттени тут же вскочил и поднес рацию к уху.

— Что?..

Зейнал прыгал на одной ноге, пытаясь натянуть комбинезон, и не отрывался от рации. Крис нравилось его тело даже в такой нелепой позе. Если бы Зейн мог перенять хотя бы один-единственный ген от своего приемного отца…

— Его больше нет, — сообщил Зейнал, бросил передатчик и начал быстро одеваться.

— Кого?

— Пузыря.

Зейнал уже обулся и пошел к двери.

— Я с тобой, — заявила Крис.

— Только не в таком виде! — окинул ее неодобрительным взглядом Зейнал: на Крис было лишь одеяло.

Девушка передала Зейна приемному отцу и оделась так же быстро, как каттени. Захватив одеяло и две свободные тростниковые люльки, она поспешно забралась в машину.

Автомобиль полетел к ангару в призрачном утреннем свете.

По всему поселку загорались огни, временами кто-нибудь выкрикивал: «Что случилось?» — когда замечал за рулем Зейнала.

— Пузырь просто исчез? — спросила Крис.

— Дески что-то слышали, что-то очень необычное, — объяснил Зейнал, — и предупредили дежурных в командном посту. Там уже заметили нечто непонятное на экранах, но не разобрали, в чем дело.

— Фермеры?.. — спросила напуганная до колик Крис.

Ответа не последовало. Она начала укачивать сына.

Движение усыпляло малыша, даже когда у него резались зубки.

Поднятые по тревоге люди подъезжали на машинах, мчались бегом к ангару, обгоняя даже велосипеды. Пневматические шины еще нуждались в доработке, но железный обод вполне годился для каменных и земляных дорожек, и на таких велосипедах обычно получалось быстрее, чем пешком.

В ангаре горели все огни. Люки КДЛ и «Малышки» были открыты. Машины парковались впритык друг к другу.

Зейнал повел Крис в «офис» — туда ближе. Там на экранах будет то же самое, что на капитанских мостиках кораблей, зато хватит места для нее и ребенка. Каттени всегда заботился о таких мелочах, когда дело касалось Крис и Зейна.

Скотт, Бегс, Феттерман, Йовелл и Ку сидели в «офисе». Адмирал кивнул Зейналу.

— Объект совершил один виток. Он движется слишком быстро, чтобы можно было составить какое-то представление о его размерах.

— Его, — Ку показал на след, оставленный неизвестным космическим аппаратом, — не слышать. Что-то приземлилось. Там, откуда мы пускать ракета.

Ку говорил с большей горячностью, чем обычно. Наверное, он снова и снова повторял одну и ту же фразу.