И Дайрин пропала. Она просто стала такой же невидимой и прозрачной, как воздух. Растаяла. Растворилась. Порыв ветра пронесся по комнате и взметнул страницы волшебных учебников Ниты и Кита. Компьютер на столе вдруг перестал гудеть. Экран его погас. Шнур скользнул на пол и свернулся там змеей. Отец Ниты сдавил лицо ладонями. Мама грозно придвинулась к Тому и Карлу.

— Я знаю вас слишком давно, чтобы принять это за розыгрыш, — сказала она. — Но что вы тут наговорили? Какие такие силы недружелюбны к моей дочери?

Карл тяжело вздохнул и сел на диван. Он был неестественно бледен.

— Нита, насколько я знаю, объяснила вам, для чего существует Волшебство. — Том с беспокойством поглядывал на Карла. — Равновесие. Сохранение гармонии мира. Защита Жизни. Но есть Силы, которые противостоят Жизни. В особенности одна. Та, что держалась особняком, в стороне от созидания. Это было, конечно, давно. И вот именно эта Сила, когда все было создано, сотворила то, о чем ни одна Сила и помыслить не могла. Она создала смерть. Неистребимую, но истребляющую, истощающую Вселенную. Другие Силы отвергли ту, которую теперь называют Одинокой Силой.

— Энтропия, — серьезно сказала Нитина мама, — Это старая история.

— Это единственная история, — твердо сказал Том. — Она касается каждого, — он повернулся к Нитиному отцу, который внимательно слушал его и, кажется, начинал понимать. — Я не берусь судить, хорошо или плохо изобретение Одинокой Силы. Есть соображения и доводы как за, так и против. Каждый человек, начиная с сотворения мира, задумывался над этим и старался найти объяснение или хотя бы оправдание существованию смерти, боясь ее или призывая. Но Волшебники всегда боролись со смертью, сознательно подвергаясь опасности встречи с Одинокой Силой, которая внимательно следит за нами и нашим вмешательством в ее дела. Вновь овладевшие искусством Волшебства непременно встречаются с Одинокой Силой в том или ином ее обличье. Они так или иначе сталкиваются с ней, и тем более во время Тяжелого Испытания. Осторожные и осмотрительные выживают. Нита и Кит были осторожны и помогали друг другу…

— Чем-чем, а уж осторожностью Дайрин никогда не отличалась, — сказала мама, и ее голос дрогнул от волнения. — К тому же она там одна.

— Ненадолго, — успокоил ее Том, — Мы проследим ее путь и поможем, чем сможем. Но думаю, Ните надо будет отправиться вслед за ней. Она лучше всех знает образ мыслей Дайрин. Она ее чувствует.

— Я тоже иду, — решительно сказал Кит. Карл, все еще бледный, отдавший немало сил на сотворение заклинания, с сомнением покачал головой.

— Кит, — сказал он, — твои родители не знают, что ты Волшебник. Если ты исчезнешь на длительное время, они всполошатся. А я, к сожалению, не смогу дать вам запас сжатого времени. Мои полномочия кончаются за пределами атмосферы Земли.

— Я скажу им все, — пообещал Кит. Нита резко повернулась и с удивлением уставилась на него. А Кит продолжал:

— С тех пор как ты обо всем сказала своим родителям, я раздумывал, сознаться ли и мне своим. Вы перенесли это известие довольно сносно, — обратился он к родителям Ниты, — вот и мои, надеюсь, не попадают в обморок.

Говорил Кит весело и бойко, но Нита заметила, что ему все-таки не по себе.

— Тогда, Кит, тебе следует поторопиться, — сказал Том.

— У Дайрин преимущество во времени, да и путь предстоит нелегкий. Нита, как ты думаешь, куда могла в первую очередь направиться твоя младшая сестра?

Нита пожала плечами,

— Она проглотила такую уйму фантастики…

— Читала ли она Хайнлайна? — спросил Карл.