Шоумен сноровисто подбегал к каждому из них, поздравлял, девушек ласково пощипывал, юношей бесцеремонно хлопал по плечу, а то и по темени. Только с двумя этот номер не прошел. Алесь хмуро отодвинулся, всем своим видом показывая, что лучше бы тот не рисковал своим здоровьем, а Аслан негромко произнёс:

— Ещё раз сделаешь так, скажешь такое — про клюв и кинжал, — убью. Мамой клянусь.

Но Шоумен лишь засмеялся в ответ. Он был слишком поглощен другим.

— Что ждет нас во втором туре? — закричал он. — А вот что! Теперь, когда мы освободились от лишнего балласта, когда оставшиеся пары доказали свое право на любовь — и словами, и поступками, — Воздушные потоки понесут их в другую сторону! Они должны… Они должны уверить нас, что могут не только сильно любить, но так же сильно и ненавидеть друг друга! — Выдержав театральную паузу, Шоумен истово заорал: — Да, да, именно ненавидеть! Это жизнь, не манна небесная, и от неё никуда не деться! Любовь соседствует с ненавистью. И только та пара, которая до конца саморазоблачится, расскажет обо всех тайных пороках партнёра или партнёрши, победит в нашем телевизионном шоу! И отправится в круиз, в Высший свет!

Восторгу бушующей толпы, казалось, не было предела. Сами конкурсанты выглядели слегка ошарашенными. Но безумие передалось и им. Это было заметно по лихорадочному блеску в глазах. Первой выдвинулась к микрофону Диана, даже не дожидаясь приглашения.

— А у него пенис маленький, — сказала она, указывая на Кирилла. И показала публике мизинец. В ответ заулюлюкали и захохотали.

— А ты вообще дура набитая! — закричал её партнёр.

— Отлично, отлично! — радостно заулыбался Шоумен, потирая ладони. — Мы к вам ещё вернемся насчет подробностей, а пока вы что скажете?

Он остановился перед Яной и Парисом.

— У неё постоянно изо рта дурно пахнет, — заявил стриптизёр, кокетливо поправляя свою прическу. — Просто противно, как из помойного ведра.

— Скотина ты настоящая! — рассердилась партнёрша. — Кто бы говорил! Я-то знаю, через какое место тебя в стрип-клуб взяли. Рассказать?

— Потом, потом! — пообещал Шоумен. — У нас впереди ещё много времени. Сначала проведем экспресс-опрос. Всех участников.

Но он ошибался. Времени впереди оставалось слишком мало. Особенно у него. И когда Шоумен остановился перед Асланом и Мадонной и в своей шутливой манере спросил: «Абрек злой в шапке из барана, а ты что скажешь про свою икону?» — то дальше произошло следующее.

Сначала никто ничего и не понял.

— Шакал, я же тебя предупреждал, нэ надо со мной так! — произнёс Аслан. А потом вытащил из подмышечной кобуры пистолет и начал стрелять.

Две пули легли в живот Шоумену, и одна — для верности — в голову. Но тот ещё успел в последний раз жалобно выкрикнуть:

— Нет, нет! Не надо, не надо!

Ну а затем началось вообще нечто невообразимое: крики, гам, бестолковая суматоха и давка. Словно наступил маленький апокалипсис в отдельно взятом Александровском саду.