Гарсон постучал и торжественно произнес:

— Сэр, леди здесь.

Передо мной открылась маленькая комнатка без окон, где стоял стол и два стула. Себ сидел спиной к двери и задумчиво смотрел на свечу. В комнате тихо звучала песня Джоржа Майкла «Я не могу сделать так, чтобы ты полюбила меня».

— Привет! — тихо произнесла я и прошла в комнату. — Господи, Бен, а ты что здесь делаешь? — Я всплеснула руками и покраснела. С детства терпеть не могу всякие сюрпризы!

— Здравствуй! Рад встрече. Проходи и садись.

— Спасибо, Бен, я постою.

— Дело в том, что я Себ Нортхем.

От растерянности я плюхнулась на стул.

— Да, я Себ Нортхем, — повторил мой старый знакомый. — Псевдоним составлен из букв полного имени: Бен Ричард Томас.

— Значит, моего виртуального приятеля не существует на свете? Сложная комбинация! — заметила я. — А собственным именем подписаться не пробовал?

— Всего сразу не объяснишь. Давай выпьем вина, поговорим. Прошу, не смотри так сердито!

Я села, нахмурившись и положив локти на стол.

— Ладно, вываливай правду. Бен протянул мне бокал:

— За встречу!

— Будь здоров, Себ!

— К чему такая агрессия?

— А чего ты ждал? Я, глупая, отправила письмо с извинениями, однако ты, гордый мистер Томас, даже не удосужился ответить! Затем я пришла на свидание к одному парню, но обнаружила другого. И тут оказалось, что второй выдумал первого и долго водил дуру за нос! Ненавижу подставы! И темные рестораны тоже!

Извини за огорчение. Просто хотелось внести элемент неожиданности, каплю таинственности во встречу старых друзей, Обещаю, в следующий раз закажу столик у туалета в «Счастливом обжоре» . Не терпится узнать, что заставило меня пойти на ухищрения? А то, что я с каждым днем влюбляюсь в тебя все сильнее!

— Это признание? — изумилась я.

— Да.

— Какой поворот событий! Не возьму в толк, ты разве не…

— Гей? — продолжил Бен. — Вовсе нет. Правда, в моей квартире валяется пара пластинок Джуди Гарланд . Больше с миром голубых связей не имею.

— Невероятно!

Сердце забилось часто-часто.

— Конечно, есть чему удивиться, — улыбнулся мой приятель, — принимая во внимание, какие сплетни распустил Уилл.

— Одна история о поцелуях в раздевалке чего стоит!

— На самом деле у одного из игроков нашей команды сестра заболела лейкемией. Бедняга хотел задать несколько вопросов, поделиться своими опасениями. Он был так расстроен, что я обнял его и попытался утешить, проявил дружеское участие…

— Бедная девчушка! Такое наказание!

— Она поправится! К счастью, врачи заметили болезнь на ранних стадиях…

Мы впервые улыбнулись друг другу.

— Итак, надеюсь, ты не поменяешь ориентацию в ближайшее время?!

— Разумеется, нет, — рассмеялся Бен. — Дорогая, прошу, ответь что-нибудь на мое признание.

— Я тоже обожаю Джуди Гарланд.

— Джесс!

— Шучу. Вообще-то известие неожиданное…

— И видимо, печальное…

— Отнюдь.

— Правда?

— Кстати, почему вообще появился этот призрак, Себ Нортхем?

— Видишь ли, — начал Бен, — мистер Томас всегда оставался только другом для Джесс, которая ждала принца на белом коне. Помнишь наше эффектное знакомство, когда очаровательная мадам разругалась с несчастным из-за неудачной фразы? Ты часто говоришь, что начало многое определяет.