Стартует ракета из транспортно–пускового контейнера, который служит также для ее транспортировки и хранения. На пусковой трубе закреплены механический прицел с лампочкой светового сигнала, информирующего о захвате цели головкой самонаведения, блок вращения гироскопа головки самонаведения, механизм бортового разъема, плечевой ремень для переноски и одноразовый источник питания, обеспечивающий пуск ракеты.

Боевой пуск "Стрелы" выглядит примерно так. Обнаружив в небе цель, стрелок–зенитчик тут же включает источник питания. После выхода головки самонаведения в рабочий режим и раскрутки ротора гироскопа (это занимает примерно 5 с), боец прицеливается и, получив сигнал, что головка самонаведения захватила цель, нажимает спусковой крючок. Ракета выбрасывается из контейнера, расправляет сложенные рули и крылья и отправляется в полет. Лишь после этого срабатывает предохранитель, переводящий боезаряд в рабочий режим, и снимается первая ступень предохранения взрывателя. Затем, через 0,3 с после старта ракеты, срабатывает маршевый двигатель и снимается вторая ступень предохранения взрывателя. Такой двухступенчатый предохранитель гарантирует, что боезаряд никогда не сработает самопроизвольно.

1. ПЗРК–"Стрела–2" 2. ПЗРК "Игла–1"

При попадании в цель взрыватель подрывает боезаряд. То же происходит и в случае промаха. Только тогда по истечении 11–14 с срабатывает самоликвидатор ракеты.

Впоследствии комплекс "Стрела" неоднократно модернизировался и на вооружении в 70–е годы XX века состояли "Стрела–2М", позволившая стрелять по целям не только вдогонку, но и навстречу им; "Стрела–3", имевшая устройство автоматического пуска ракета в наиболее благоприятный момент для точного попадания, и т. д.

Затем все лучшие качества "Стрелы" перешли по наследству ПЗРК 9К310 "Игла–1" (обозначение НАТО – SA–16), тоже разработанным в Коломенском конструкторском бюро машиностроения. Работы по созданию комплекса были начаты во второй половине 1978 года, на вооружение Советской армией он принят три года спустя.

"Игла" и поныне состоит на вооружении не только Российской армии, но и армий стран СНГ, а также некоторых государств Азии, Африки и Латинской Америки. Комплекс используется в качестве оружия непосредственного прикрытия мотострелковых, парашютно–десантных и других подразделений. Он обеспечивает хорошие результаты в стрельбе по реактивным и винтомоторным самолетам, а также вертолетам и другим воздушным целям, излучающими тепло. "Игла" в состоянии справиться с целями, летящими со скоростью до 360 м/с, на высотах от 10 до 2500 м и на дальности до 5200 м.

Справиться с пуском "Иглы" вполне может один человек, запуская ракету с плеча в положении стоя или с колена, причем не только находясь в неподвижном состоянии, но и, например, из кузова автомобиля, едущего со скоростью до 20 км/час.

При этом вероятность поражения самолета–истребителя типа F–4 "Фантом" одной ракетой доходит до 59%. Существенный недостаток комплекса – низкая способность поражать цели, ведущие отстрел тепловых помех.

Поэтому иногда с помощью опорно–пусковой установки "Джигит" производится запуск сразу двух ракет дуплетом, что существенно повышает вероятность уничтожения цели.

Кроме США и России подооные же зенитные ракетные комплексы имеются в армиях Великобритании, Франции и некоторых других стран.

В частности, ПЗРК "Блоупайп" английского производства имеет встроенную систему опознавания "свой–чужой", не позволяющую сбить по ошибке собственный самолет.