Колумб вернулся к Кубе и попал в лабиринт архипелага из небольших низменных островов, заросших роскошными лесами. «СаДы Королевы», — так назвал эту группу мелких островов Колумб. А дальше ждала встреча с непонятным явлением: в одном мелководном заливе менялся цвет воды: она то становилась черной, как деготь, то белой, как молоко. Причина этого явления была установлена через много лет: дно залива покрыто черным песком и белоснежной глиной (мергелем), вот и поднимают волны на поверхность то песок, то глину. Поразили испанцев и прибрежные мангровые заросли: вечнозеленые леса и кустарники высотой до десяти метров, заливаемые во время прилива.

Колумб продолжал плыть вдоль юго-восточного берега Кубы; уже на протяжении более 1500 километров берег не поворачивал на север. Вполне возможно, что это материк, но времени на то, чтобы окончательно в этом убедиться, не оставалось: суда протекали, кончалась провизия, начался ропот команды.

Конкистадоры травят индейцев собаками

Однако нельзя возвращаться без доказательств того, что им найдена Индия. И Колумб решил так: берет под присягой подписку от каждого члена экипажа, что Куба — часть материка. Потом он покажет эти расписки королеве. На самом деле он не дошел до западной оконечности острова всего ста километров.

Пока Колумба не было, брат его Бартоломе Колумб прибыл с тремя кораблями, заполненными солдатами, но на кораблях вспыхнул бунт, их захватили мятежники и уплыли на них в Испанию. Оставшиеся солдаты разбрелись по острову, предались грабежам, и все погибли в стычках с индейцами.

Колумб предпринял покорение Эспаньолы (Гаити) в марте 1495 года. Индейцев расстреливали, топтали конями, травили собаками, которых они особенно боялись, потому что эти животные им были незнакомы. Лошадей они не отделяли от всадников и приходили в ужас, когда вдруг всадники спешивались, считая, что это одно существо. После девятимесячной войны с туземцами, испанцы победили. Были уничтожены тысячи жителей. Оставшиеся в живых обязались поставлять испанцам золото и хлопок. А около 500 пленников доставлены в Севилью и проданы на рынке рабов. Эспаньола была первым островом Америки, на котором христиане-колонизаторы беспощадно расправлялись с народом другой расы, другой культуры. А между тем именно о них Колумб писал:

«...Очень смирные люди, не ведающие, что такое зло, убийство или кража, безоружные и такие боязливые, что любой из наших людей может обратить в бегство сотню индейцев...»

Они восприняли внезапно появившихся пришельцев как спустившихся с неба посланцев богов. А испанцы считали, что убивая индейцев, они не совершают преступления: ведь это язычники, не христиане.

Индеец с попугаем

На южном берегу Эспаньолы Колумб заложил новый город — Санто-Доминго, ставший первым постоянным европейским поселением в Америке. Колумб предложил королю населить его уголовными преступниками, которые и должны будут осваивать новые колонии Испании. В Испании же решили, что Колумб не оправдал возложенных на него надежд, его лишили преимущественных прав на новые земли. Всем желающим было разрешено переселяться за океан, снаряжать корабли на поиски неоткрытых земель, поселяться там и добывать золото, не забывая две трети добытого отдавать в казну. Узнав об этом, Колумб срочно вернулся в Испанию и стал убеждать королевскую чету, что он уже открыл материк — Азию (он имел в виду Кубу), что в центре Эспаньолы он нашел ту самую страну золота Офир, откуда получал свои сокровища царь Соломон...

Колумб был очень убедителен, ему поверили, и предоставили последний шанс.

Два последних плавания

Всего шесть небольших каравелл и около 300 человек команды, включая выпущенных из тюрем уголовников, составляли третью экспедицию Колумба.