Взяв на борт старика-индейца проводником, Колумб направился к материку. Километрах в ста от мыса Гондурас моряки вышли на берег и водрузили знамя Кастилии, объявив материк владением испанской короны. А затем продолжили путь, чтобы найти пролив в «Южное море», омывающее берега настоящей Индии. За мысом Гондурас попали в сильнейший шторм, продолжавшийся так долго, что за сорок дней суда продвинулись всего на 350 километров. Низменная, прорезанная реками страна, казалось, бесконечно тянулась по правому борту. Это была теперешняя Никарагуа.

Вдруг за одним из мысов берег круто повернул к югу и ветер подул прямо в паруса, а течение, до того гнавшее суда назад, стало попутным. Радость охватила измученных мореплавателей. И мыс, изменивший ситуацию, они назвали Грасиас а Диос, что означает «Благодарение Богу». Благодарить было за что — в пять раз быстрее пошли каравеллы.

В начале 1503 года Колумб плыл вдоль берега Панамского перешейка, где всего какие-то полсотни километров отделяли его от Тихого океана. Но он простоял у берега больше трех месяцев из-за непрерывных штормов и дождей, оставил там два совсем сгнивших корабля и с трудом добрался до Ямайки. Был июнь 1503 года. Корабли, разрушенные в многомесячных плаваниях, уже не могли продолжать дальнейший путь. Только в июне следующего года Колумб смог оставить Ямайку с остатками экипажа, большая часть которого разбрелась по острову. А в сентябре 1504 года вместе с братьями и сыном Колумб покинул Эспаньолу, теперь уже навсегда.

Тяжело больным человеком прибыл он 7 ноября 1504 года в Кадис. Вскоре скончалась покровительствовавшая ему королева Изабелла и Колумбу больше не на что было рассчитывать. Все же он попытался вернуть свои права через суд, который так и не решил ничего. Прожив последний год в страшной нужде, 20 мая 1506 года Колумб умер. И мало кто заметил его уход из жизни.

А между тем, заслуги Колумба огромны: он первым пересек Атлантический океан в тропическом поясе, открыл десятки островов на подступах к материку, перешеек, соединяющий Северную Америку с Южной, и сам материк Южной Америки. Он сообщил о большом и разнообразном населении в открытых им землях, в том числе о народе высокой культуры — майя. Но, одновременно, он открыл путь колонизаторам, которые по своему «оценили» его открытие, вывезя груды золота из Мексики и Перу, уничтожив местное население вместе с высокой и своеобразной культурой, созданной за тысячелетие до прихода испанцев.

С видом на два океана

Вернувшись из своего первого плавания, Колумб сообщил об открытии им кратчайшего пути в Индию. Он привез с собой невиданных зверей, табак, кокосовые орехи, зерна кукурузы. Золота было немного, но адмиралу, однако, удалось убедить всех, что он знает богатые золотом страны, надо только продолжить поиски. И тысячи авантюристов устремились по следам Колумба.

В 1510 году на материк с Эспаньолы отправился корабль испанцев. Далеко не всех желающих взяли на борт. Когда судно достаточно далеко удалилось от берега, странное беспокойство проявила собака, начавшая лаять на большой ящик с провиантом, погруженный на палубу перед самым отплытием. Внезапно крышка ящика приподнялась и оттуда вылез вооруженный мечом и щитом человек; это был идальго Васко Нуньес де Бальбоа. Капитан первоначально хотел высадить «зайца» на первом же необитаемом острове. Однако Бальбоа сумел захватить власть на берегу, где испанцы основали селение. Вместе с другим мятежником Франсиско Писарро он самым жестоким образом занялся порабощением индейского населения. От индейцев он узнал, что страна золота совсем рядом — за грядой гор, а за ней, всего в нескольких днях пути — океан.