Бальбоа понял, что если он дойдет до океана, то ему простят все его преступления. Он сообщает в Испанию о своих планах и просит прислать тысячу солдат, но узнает о том, что уже осужден и его ждет плаха. Тогда во главе отряда из 190 солдат и 600 навьюченных индейцев-носилыциков он отправляется в горы панамского перешейка. Сначала пришлось пройти через полосу болот, потом прорубаться в непроходимых джунглях, переходить вброд реки. В тяжелых латах, накаленных солнцем, обливаясь потом, терзаемые мириадами москитов, еле-еле брели люди, пораженные лихорадкой. Тех, кто не выдерживал, оставляли на месте.

Медленно поднимается отряд в гору, через 18 дней они достигли гребня. Вот-вот откроется вид на оба океана! Но тут индейское племя пытается задержать незванных пришельцев. Гром огнестрельного оружия наводит ужас на туземцев, они в страхе разбегаются, преследуемые сворой собак-людоедов, которых не забыл взять с собой Бальбоа. А затем он один, со знаменем в руке и мечом — в другой, взбирается на одинокую вершину, чтобы первым из всех европейцев увидеть сразу два океана. Некоторое время спустя он зовет подняться к нему спутников. Из ста девяноста их осталось шестьдесят семь. И все они, завороженные открывшейся картиной, эти грабители, убийцы и разбойники, поют псалом во славу Божью, ставят деревянный крест и составляют торжественный акт, подписанный всеми участниками восхождения, о том, что синьор Васко Нуньес был тем, кто первым увидел новое море и показал его своим спутникам. Это произошло 25 сентября 1513 года, через шесть лет после смерти Колумба.

Вместе с донесением об открытии в Испанию отправлены золото и жемчуг. Эти подарки королевской семье должны бы изменить положение Бальбоа. Но очень уж далеко королевский дворец. Через несколько месяцев 20 парусных каравелл вошли в бухту. Это был ответ только на первое письмо Бальбоа, в котором он просил подмогу из тысячи солдат для похода к океану и за золотом. Губернатор Педро Ариас Авила, узнав о том, что поход уже совершен, вроде бы признает власть Бальбоа, но выжидает момент для устранения конкурента, несмотря на то, что пришел королевский указ, утверждающий двух губернаторов в равных правах.

Между тем Бальбоа отправляется на тихоокеанский берег, нагрузив на туземцев (ой гонит их в горы — несколько тысяч) материалы для строительства кораблей. Доски, с таким трудом доставленные на берег, оказались прогнившими, источенными червями. Тогда Бальбоа приказывает рубить лес, делать новые доски. И вот легкие суда-бригантины построены, но внезапно налетевший ураган разбивает их. Снова энергичный идальго берется за строительство. За ним внимательно следит Авила, решивший не допустить нового похода без его участия. Он вызывает Бальбоа к себе якобы для пополнения отряда. Но это была ловушка. Встречающий его старый друг, такой же авантюрист Франсиско Писарро арестовал Бальбоа, а суд под давлением губернатора вынес ему смертный приговор за поднятый когда-то мятеж. Васко Нуньес Бальбоа был казнен.

А губернатор Авила на том месте, где впервые вышел к Тихому океану Бальбоа, основал город Панаму — первый испанский порт на океане. Отсюда началось движение отрядов завоевателей на юг, к заманчивой «стране золота» Перу.

Вокруг старого света

1497 год. В Португалии только что вступил на престол король Мануэл I, позже названный Счастливым. Пять лет назад Колумб открыл западный путь в Индию. Португальцы спешили захватить торговые пути с востока, и король приказал снарядить армаду в Индию. Это плавание должно прославить Португалию и сделать ее самой богатой страной мира. Но король не постав л командующим Бартоломеу Диаша, прославившегося достижением мыса Доброй Надежды, а по каким-то причинам выбрал никому не известного, молодого придворного Васко да Гама. Ему было чуть больше тридцати лет. Но, возглавив флотилию, он автоматически становился адмиралом.