– Ну вот, – огорчился Гхош. – Моя пресса улетела. Придется разоряться на новую.

– Бросьте, – сказал Коперник, отряхивая брюки от пыли. – Ничего нового вы там не прочтете.

– Не скажите, есть мнение, что русские скоро объявят войну Штатам, – невозмутимо сообщил Гхош.

– Вы это серьезно? – опешил Коперник.

– Так мне сказал торговец.

– Ну‑ну… – протянул Коперник. – До завтра.

– До завтра, – попрощался и Аджамал.

2

Ближе к вечеру Коперник собрался на встречу с советником Джабром Мохаммедом аль‑Темими. Нужно было как следует озадачить сего государственного мужа – ведь иракцы тоже заинтересованы в благополучном исходе дела. В конце концов не может же русский шпион сам все сделать. На встречу Коперник отправился пешком. В назначенное время в условленном месте его должен был подобрать автомобиль. На этот раз разговор с советником намечался на нейтральной территории. Вторичный визит русского корреспондента во Дворец мог вызвать кое у кого ненужные подозрения. Хотя первый визит тоже наверняка не остался незамеченным.

С замиранием сердца Коперник спустился в холл отеля. Самое неприятное, что могло с ним сейчас произойти, – это встреча с навязчивым американцем. Но фортуна улыбнулась ему, и Стивена на пути Коперника не оказалось. С облегчением вышел он на улицу, быстрым шагом двинувшись вдоль проспекта. Времени у него было предостаточно, но лучше на всякий случай подстраховаться.

Так, прокручивая в голове план предстоящего разговора, Коперник шел мимо закрывающихся магазинчиков, обгоняя неспешную багдадскую толпу. Но судьба все же не уберегла его от неприятного сюрприза. Сворачивая в очередную улочку, он нос к носу столкнулся с запыхавшимся американцем.

Похоже было, что толстяку пришлось некоторое время даже бежать. Тем не менее при виде русского коллеги он изобразил полнейшую беззаботность и даже радостно улыбнулся этой «неожиданной встрече».

«Чтоб тебя!.. – в сердцах пробормотал Коперник себе под нос. – Как же это я давеча в сортир без тебя сходил?..»

– А, Леонид! – радостно завопил Стивен. – Какая неожиданная встреча!

Определенно я начинаю думать, что Багдад весьма мелкий городишко.

– Да, если учитывать вашу прыть и размеры, – отбросив всякую вежливость, открыто схамил Коперник в надежде, что толстяк обидится и уберется восвояси.

Но не тут‑то было. Стивен, пропустив замечание Коперника мимо ушей, все так же радостно продолжал:

– Я слоняюсь без дела по городу и тут вижу вас, Леонид. Вижу, вам тоже не пишется, верно?

– Так вам же не сидится, – продолжал гнуть свое Коперник, – вот и не пишется! Он был готов убить толстяка на месте.

– Не моя вина, что наше проклятое правительство тянет кота за хвост, – продолжал свой треп американец. Он не замолкал ни на минуту, несмотря на то что Коперник продолжал свой путь в прежнем бодром темпе и Стивену приходилось что есть силы семенить рядом. При его комплекции, да в такую жару, это было нелегкое испытание.

– Что вы имеете в виду? – поинтересовался Коперник. – То, что ваше правительство продолжает оплачивать ваше пиво?

– Нет, Леонид, я имею в виду начало военных действий. Я рискую умереть от скуки, а это не предусмотрено моей страховкой.

«Ты рискуешь умереть от моей руки», – подумал Коперник, а вслух сказал:

– Я спешу, Стивен.

– Вижу, вижу, – согласно покачал головой толстяк.

– У меня важное дело, – уточнил Коперник.