28 ноября в камере появился невысокий лысый человек с большой головой, на носу пенсне. За ним свора сопровождающих. Он ворвался резкой порывистой походкой. Острый взгляд пронзил заключенного. Что он хотел рассмотреть, непонятно. В глазах читалась какая-то жажда, словно алкоголик не пил неделю и увидел стакан.

— Почему в камере и в форме?

— Про меня забыли полтора года назад. Спасибо, баланду давать не забывали.

— Кто такой?

— Бывший уполномоченный особого отдела третьего управления.

— Кто посадил?

Журавлев пожал плечами. Лысая голова оглянулась Один из начальников, заглянув в папку, сказал:

— Арестован по личному распоряжению Ежова с пометкой «одиночка». Комментариев не имеется.

— Фамилия?

— Журавлев.

— Следователь?

— Неугодный следователь.

— Забудь Ежова. Теперь будешь со мной работать. Назначить Журавлева особо уполномоченным в то же управление, выдать петлицы с тремя ромбами и новую форму. Присвоить звание комиссара госбезопасности третьего ранга и выделить в соответствии со званием кабинет. Идемте, комиссар. Неделя отпуска и тройной оклад.

Он говорил очень быстро, с кавказским акцентом, Журавлев и половины не понял.

— Ну что стоите, вы свободны! Лейтенант, проводите комиссара.

Журавлев обалдел от неожиданности. Лысый засмеялся, и все тоже засмеялись.

Мир изменился за полтора года, так казалось Журавлеву. В НКВД пришел новый нарком Берия. Семья неугодного следователя уцелела, дома его встретила жена, вся в слезах от счастья. Рубеко гроза обошла. Более того, он стал подполковником. Случаются все же чудеса. Но не все менялось в этом мире. Степан Августович Мазарук остался на своем месте и получил орден Ленина. Червоный дорос до должности старшего референта, Борисов продолжал шоферить и возил старого своего начальника, но уже не на «эмке», а на ЗИСе. Что тут сказать? Следствие закончено, забудьте!

2

Многое можно стерпеть. Русский народ самый терпеливый, а война приучила людей к дисциплине, но всему есть предел. Людей в поезде доконала жажда. Пассажиры взбунтовались. Они видели, как на поезд грузили бидоны с водой, но им ничего, кроме сухой перловой каши, не давали. Делегация разъяренных людей из четвертого вагона, оттеснив автоматчика, прорвалась к начальнику поезда. В других вагонах солдаты оказались более решительными и по проходу открыли огонь на поражение. Шесть человек полегли замертво, остальные отступили.

— Можете убрать трупы с проходов. Предупреждаю, у меня приказ, надо будет, перестреляю всех до одного. Точка! — заявил лейтенант Басалаев.

И вышел, хлопнув дверью.

— И перестреляет гад, если мы их не перестреляем! — стукнул кулаком по столу капитан Стрелов.

— Надо дать людям воду, — сказал химик, — иначе жди нового бунта.

— Отсутствие воды и нехватка кислорода пошла на пользу, — взволнованно заговорил профессор. — Больные идут на поправку, многие стали есть. Не возникло ни одного нового очага, нет новых больных. Мы победили заразу.

— Вода нужна здоровым, Иннокентий Ильич, — сказал Лыков. — Будем раздавать воду, а заодно поговорим с людьми. Но надо знать, о чем. Сейчас мы должны вынести свое решение.

— Отличная идея с раздачей воды, — прищурил глаза Яков Стрелов, — будем брать поезд на абордаж.

— Это как? — не понял Андрей.

— В каждом вагоне есть мужчины. Четырех здоровяков всегда найти можно. По два на автоматчика. У всех есть часы. Надо сверить их вплоть до секунды, ведь общий сигнал мы подать не сможем. В один момент, в одну секунду и все разом пойдем на конвой.