— Хорошо. Спрашивай, — помолчав, вздохнул верховный.

— Что случилось в крепости и почему её оставили без командования?

— Сейчас там всем заправляет совет штаба. Но это ненадолго. Когда мы вернёмся — заметь, когда, а не если, — так вот, когда мы вернёмся, свободное кресло генерала займёшь именно ты, и никто другой. С того момента, как нам удалось добыть комплекс связи, верховный управляющий отмёл все остальные кандидатуры на это место и теперь ждёт результата этой экспедиции. Ты должен вернуться с победой или не вернуться вовсе.

— Последнее сделать не сложно. А вот первое, к сожалению, зависит не от меня. Точнее, не совсем от меня. В этом деле слишком много неизвестных факторов, предугадать или просчитать которые невозможно.

— Знаю. Но верховный управляющий поставил вопрос именно так. Или победа, или смерть.

— Глупо. Мягкотелые могут просто отказаться продавать нам оружие, и заставить их у нас нет никаких возможностей. Впрочем, сейчас это бесполезный разговор. Решение принято, и нам его не изменить. Остаётся только выполнить приказ. Добиться цели или умереть.

— Ты уже готов сдаться? — насторожился верховный.

— Сдаться? Нет. Просто если у нас ничего не получится, то после возвращения на корабль я пойду в зал чести и выполню последний приказ верховного управляющего. А что будет с вами? Как поступают в подобных случаях техножрецы?

— Мы — особое сословие. Приказать нам умереть не может даже император. Ведь мы подчиняемся только совету верховных техножрецов империи. Но можешь мне поверить, моя участь от этого будет не легче твоей. Скорее, наоборот. Но наше сословие не привыкло так просто разбрасываться хорошими специалистами. И не последнее слово в этом деле будет принадлежать духу корабля.

— Хотите сказать, что принимая решение, техножрецы советуются с духом машин и принимают его мнение во внимание? — растерялся Альказ.

— Такое случается сплошь и рядом. Скажу больше, после твоего назначения на этот линкор, перед тем как утвердить его, техножрецы провели большое моление и спросили мнение духа корабля о тебе. Ты ему понравился, и был утверждён на должность капитана. Так что прежде чем отправиться в зал чести, зайди сначала в генераторный зал и спроси совета у духа.

— Не думаю, что его заступничество изменит решение верховного управляющего, — с сомнением протянул Альказ.

— Напрасно. Дух корабля — не то существо, с которым можно не считаться. Если он захочет, то линкор никогда не покинет причала крепости. А может устроить и ещё большую гадость.

— Например? — спросил Альказ, невольно прислушиваясь к словам техножреца.

— Например, выстрелить по планете из всех орудий разом.

— Но ведь это будет бунтом духа корабля против империи, — растерялся ксеноброн.

— Нет. Скажу больше. Такое уже было. Именно так корабли заставляют всю правящую верхушку прислушиваться к своему мнению. И можешь мне поверить, мнение духа значит намного больше, чем желание одного управляющего. Пусть даже верховного.

— Но как такое может быть? — окончательно растерялся Альказ. — Ведь это противоречит всему, во что мы верим.

— Чему именно? Тому, что всем заправляют верховные управляющие? Так это правда. Духи кораблей никогда не станут вмешиваться в течение обыденной жизни. Им это не интересно. В том, что они могут выбирать себе капитанов, нет ничего удивительного. Как и нам, им могут нравиться офицеры или не нравиться. Но у них есть возможность выбирать. И помогать им в этом наша прямая обязанность как техножрецов.

— И что думает обо мне дух линкора? — не удержался Альказ.