Итак, первый путь – на восток. Мимо Гномьих гор, потом мимо Снежного Замка, потом через владения баронов Фейна – там Хисса тоже едва ли ожидал радушный прием. Поэтому восточный путь исключался. Оставался только южный.

Через земли Лесного Предела, через Рыцарский Рубеж, вниз по Эгеру, великой реке – к Светлопенному Галену. Здесь у Хисса была лишь одна преграда – Рыцарский Рубеж. Но змеиному царю не занимать ни хитрости, ни отваги – проскользнет. И скорее всего по Эгеру. Плавает он как рыба, если не лучше. Плотик соорудит какой‑нибудь – и ни рукой ни ногой не пошевелив, до самого Галена и доберется. Погони‑то он не ждет. Пока еще Снежный Маг разберется, что к чему!

– Думаю, лучше всего перехватить его именно в Галене, – подумав, заключила Эльтара. – В Эгер он может войти в любом месте.

– А отыскать Печать? Твоим колдовством, прекраснейшая? – осмелился подать голос Хеорт.

– Я совсем без сил, – нехотя призналась Эльтара. – Та подземная тварь... я истратила на нее все, что было. Теперь нужно передохнуть. Так что летим в Гален!

– Ты собираешься опуститься на этом звере прямо перед королевским дворцом? – осведомился гном.

– Ты, похоже, считаешь меня совсем глупой, Двалин, – холодно обронила волшебница. – Никто в Галене не должен знать, кто я такая и откуда. Но моему грифону ничего объяснять не надо. Он отлично умеет прятаться.

– А деньги у тебя есть? – не отставал настырный гном. – Жизнь в Галене, она ведь того... дороговата будет.

– Не волнуйся, тебя в расход не введу, – отрезала Эльтара.

Грифон поднимался все выше и выше, чтобы не увидели с земли.

А чуть впереди него, только много ниже, летел ширококрылый сокол.

Аргнист вышел в путь. Поутру он вывел Локрана из конюшни и, не оглядываясь, поехал через поля к лесу. Там его уже ждали. Купеческие приказчики, распродав свой товар, возвращались восвояси. Орда штурмовала Рыцарский Рубеж, и из‑за этого приходилось сильно уклоняться на восток, чтобы самый последний участок пути преодолеть через владения гномов. Их каменные бастионы Орда пока на зуб не пробовала.

Первое время дорога оказалась очень спокойна. Просто на удивление. Твари Орды не показывались вовсе, сгинула куда‑то и Нечисть.

– Прям как в сказочные времена, – заметил Аргнисту один из попутчиков. – Не попусти Хедин, хозяин про это спокойствие узнает – враз плату втрое снизит.

– А вы‑то сами... к Рыцарскому Рубежу... как? – осторожно осведомился Аргнист. Приказчики переглянулись.

– Мы? Воевать? Да нет, куда нам, мы люди мирные. От шальной твари отбиться можем, а во всяких там войсках – не... Пусть кто хочет, тот и воюет. Рыцари вон пятину стребовать никогда не забывали – так пусть теперь мечами помашут, жирок порастрясут...

Старый сотник опустил голову. Ничего иного он и не ожидал. Плевали эти бравые парни и на короля, и на присягу, и на родину свою, куда Орда вот‑вот ворвется, тоже плевали... Пусть другие насмерть стоят. А мы стоять будем, когда нас за кошелек ухватят.

Шли ходко. Стычек нет, путь чист – отчего бы и не идти? Приказчики с завистью косились на Локрана: таких коней невозможно было ни за какие деньги купить ни на одном хуторе. Три дня пути вместо прежних шести – и над лесом замаячили горы. Еще день – вершины закрыли полнеба. На пятые сутки отряд миновал гномскую пограничную заставу.

Всласть попетляв между предгорных холмов, дорога упиралась в высокую черную стену, возведенную от одного края ущелья до другого. Обитателям Ар‑ан‑Ашпаранга пришлось затратить уйму труда, прежде чем они сделали горные склоны вокруг совершенно неприступными.