Выспаться нам так и не дали. Выдернули из кроватей, едва мы успели вернуться из Золотого Дворца в Резиденцию. После «Выбора» состоялся еще и нудный банкет с куда более нудным Проконсулом. Я так долго кивала, улыбалась и благодарила почетных гостей за оказанную честь, что разболелась голова. В перерывах между слащавыми речами и любезными улыбками угрюмо размышляла, что мне делать дальше. Отбор я могла покинуть только с разрешения Сатора Сола. Опускать меня, судя по всему, он не собирался. Зачем ему сдалась Эйвери Мэй? Этого я не знала, и спросить не получилось — Наследник покинул Дворец сразу же после «Выбора», так и не пообщавшись с сотней потенциальных невест.

Может, сбежать?! Улизнуть тихонечко из Резиденции, затеряться на Эйхосе, затем окольными путями добираться до Новой Земли? Но ведь меня обязательно будут искать! Найдут и вернут… С позором или без — но мне придется продолжить участие. Связаться с Тимиром, и пусть прячет меня в своей вотчине? Там уж точно до меня никто не доберется! Но я хотела домой, к Дэнни и маме, к своей привычной жизни, а не становиться вечным изгоем на Свободных Территориях!

Значит, оставалось дождаться следующего тура, и… с треском в нем провалиться! Впереди был Элитный Отбор, на котором жители Высших Кругов из сотни участниц, выбранной Сатором, оставят ровно половину. С чего бы гражданам Элиты голосовать за девушку с Четвертого Круга?

Мне надо всего лишь… немного подождать.

С такими мыслями я легла спать, но не прошло и получаса, как запищал интерком. Нас заставили по-армейски быстро собраться, попрощаться с командами, после чего провели темными коридорам, провезли окольными путями в космопорт, где поджидал белоснежный красавец-лайнер. Только вот объяснить, куда и зачем летим, нам почему-то забыли.

Во время банкета упорно ходили слухи, что обещанным сюрпризом станет подарок Императора — дома в элитном поселке на Рагхе для каждой из участниц и полная свобода передвижения в пределах Первого Круга. Но разряженные ведущие ошибались — сюрприз оказался совершенного иного рода.

— Поговаривают, на Красной Планете обитают Высшие, — заявила Марша, когда мы подошли к скоростным лифтам, ведущим на прогулочную палубу «С».

Я крутила головой и вздыхала украдкой — исключительно от счастья — прозрачные перегородки и стерильная чистота межзвездных лайнеров приводили меня в затаенный восторг. Мне нравилось летать, и внутри все замирало от мысли, что звезды уже больше не такие… недостижимые.

— Высшие? — переспросила Аннеке, прислушивающаяся к нашей беседе. — Никогда не слышала. Это кто еще такие?

У лифтов собралась приличная толпа — зевающая и крайне недовольная — и девушки продолжали пребывать. Шли по коридорам пассажирской палубы, в которые, словно соты гигантского белоснежного улья, выходили двери одноместных кают.

— Этого никто не знает, — заявила Марша. — Секретное дело, и все такое!

Наконец, один из лифтов распахнул прозрачные створки. Я приложила руку к датчику, затем, затаив дыхание, смотрела, как закрылись двери, и лифт с огромной скоростью понесся наверх.

— Планету обнаружили довольно давно, — говорила подруга, поправляя ворот белого комбинезон. Ее медово-рыжие волосы были растрепаны, а щека все еще хранила след от подушки. — Циклов пятнадцать — двадцать назад. С тех пор ничего путного о ней мы не узнали. Конечно, есть данные спектрального анализа, — она с трудом подавила зевок, — но дальше стратосферы мы не продвинулись.