Идущий посмотрел по карте: метрах в трёхстах к востоку, перпендикулярно вектору его движения, русло высохшего ручья. Слав намеревался дойти туда, пошарить в этой ложбине и к вечеру, при удачном раскладе – с добычей, вернуться обратно в Октябрьский. Конечно, на то, что с первой ходки окупятся все затраты на снарягу, можно было и не надеяться, но если хоть что-то прибудет…

Параллельным, но встречным курсом пробирался какой-то сталкер. Он появился из-за рощицы деревьев и также зондировал себе тропу, тестируя ловушки. На Слава мужчина не обратил никакого внимания, тот в свою очередь решил ответить тем же. Не хочет человек здороваться – его право. Спасибо, не напал хоть. Двое бродяг проследовали друг мимо друга на расстоянии шагов двадцати.

Через некоторое время Слав остановился на бывшем берегу ручья. Молодец. Ходку в направлении «туда» уже одолел, с мутантами и людьми больше не сталкивался, но ловушек обошёл кучу и даже едва не вляпался в неизвестную фигню, которую заметил в последний момент. А «обратно» предстояло идти иначе… У сталкеров не принято возвращаться той же дорогой.

Новичок сверился с дисплеем своего гаджета. Сканер фиксировал множество источников аномальной, точней, как тут принято говорить, абнормальной активности. Слав присел на корточки, чтобы перекусить. Не снимая перчаток, проглотил три куска хлеба, заранее намазанные маслом, и запил чаем из термоса. Затем новоиспечённый охотник за хабаром занялся делом, с расстановкой выверяя каждую локалку и продумывая маршрут на несколько шагов вперёд. Ещё он пытался прислушаться к своей интуиции. В некоторых книгах о сталкерах Слав читал, что в Зоне это самый подходящий метод. У кого чутьё способно проявиться и правильно подсказывать, тому не на шутку повезло.

Оказавшись по стержню русла, примерно на одинаковом расстоянии от обоих берегов, в окружении абнормалей, Слав увидел в ямке «киви» – зелёный мохнатый объект, напоминающий одноимённый фрукт. Ура! Первая добыча! Вытащив «сохранник», такой особый контейнер для артефактов (подобные он и видел в багажнике того джипа!), новичок аккуратненько подобрал находку и спрятал её. Для почину хватит, меру надо знать и вовремя прекращать охоту. Не искушать удачу наглостью и жадностью. Это ему подсказывал не только читательский, но и жизненный опыт.

Поэтому он принялся подниматься по противоположному склону, намереваясь по тому берегу двинуться обратно в сторону посёлка. Наверху с той стороны слева начиналось лесонасаждение, а справа тянулись заросшие травой поля. По ним Слав и должен был сделать крюк, чтобы выйти обратно к Октябрьскому… И как только он выбрался на край, возникло ощущение, что из-за деревьев за ним кто-то наблюдает. Парень всмотрелся в чащу леса, но никого не увидел.

Направился было намеченным курсом, но тут нахлынуло резкое, сосущее ощущение страха… Опасность! Моментально обернулся и обнаружил… волка, бросившегося к нему. Зверь двигался совершенно бесшумно, даже не шуршал травой каким-то чудом. Слав сразу же выстрелил, но промахнулся, шарики дроби скользнули мимо ловко увернувшейся твари.

Мутаволк почти добрался к человеку… тот хотел уклониться, но не успел, и челюсти сомкнулись на руке! Острая боль обожгла конечность. Выронив обрез, Слав другой рукой выхватил нож и воткнул клинок сбоку в голову зверя. Выдернул и, собрав все силы, воткнул ещё раз, прямо в ухо. Мутант, разомкнув пасть, соскользнул вниз и свалился замертво. Лезвие удачно вонзилось в мозг.

Дерьмовый комбез, дешёвка! Свирепая зверюга прокусила защитную накладку предплечья. Неглубоко, кость цела, но укус приносил страшную боль. Сцепив зубы, стонущий Слав, едва сдерживаясь, чтобы не заорать, залил в сочащиеся кровью дырки в накладке перекись водорода и перетянул руку выше локтя жгутом.