Одновременно лапу, сжимавшую ему горло, Миф схватил обеими руками и с нахлынувшей первобытной яростью чуть ли не разорвал вражескую ладонь напополам, ломая пальцы, раздирая мясо… Выпрямляясь, ударил лбом в нос урода, склонившегося почти до уровня пола, и жирный «пузырь» обмяк, выпустил нож, тотчас же подхваченный сталкером…

Клинок вонзился в глаз бандита, вызвав короткий вскрик и агонизирующее сипение. Отвалить тушу от ямы, в которой его держали, Миф сумел из последних сил, но когда выполз из неё, замереть без движения себе не позволил. Он разыскал и вытащил пистолет бандюги; выставил перед собой, готовый к бою. Однако в тёмной комнате, кроме них двоих, никого не было.

Третий и громила Мифу не встретились, их не нашлось в остальных помещениях первого этажа здания, когда он сумел подняться на ноги и как-то начать двигаться. Подельники куда-то исчезли, услал их жирный «пузырь», видимо… Зато свой и Вепря рюкзаки, шлемы и остальное снаряжение победивший сталкер обнаружил. В том числе и «калаш», и унаследованный от убитого напарника АЕК.

Миф одержал верх, но теперь ему предстояло идти, идти… Во что бы то ни стало надо добраться туда… где ему помогут другие сталкеры. А здесь живых, кроме него, больше нет.

Часы показывали восемь утра, но в четвёртом круге царил мрачный сумрак, переходная стадия от ночной кромешной тьмы к дневной полутемени. Здесь, почти в самой глубине Трота, на дне цилиндрической ямы глубиной больше двух с половиной километров и диаметром меньше восьми, дневной период был недлинным, светало позже и темнело раньше. Зимой светлая пора суток длилась считанные по пальцам одной руки часы. Но сейчас весна, и день немного прибавил в длительности.

Уже не спящий сталкер отстегнул карабин от пояса и снял верёвку, которую захлестнул и обвязал вокруг ствола дерева, чтобы не свалиться во сне. Осмотревшись, оценил обстановку. Шлем он на ночь не снимал, пришлось только включить сканирующее устройство.

Порылся в рюкзаке, пристроенном на соседней ветке, выудил оттуда пакет с крекерами и термос. Поднял забрало шлема, перекусил, запил чаем. Убрал всё обратно, опустил забрало, ещё раз осмотрелся, немного подождал. Потом пристроил рюкзак за спину и неслышно полез вниз, стараясь наступать на ветви не в том порядке, в каком ступал вчера, когда поднимался.

Давало о себе знать правило сталкера, накрепко засевшее в подсознании: не ходить назад той же дорогой… Спустившись на высоту человеческого роста от земли, бросил вниз проверочный камушек. И тут его ждал сюрприз. Там, где ещё вчера ничего не было, какая-то сила подхватила несчастный камушек, метнула и так, и сяк, а потом и вовсе растёрла в пыль!

Жив перелез на другую сторону ствола и проверил землю внизу. Вроде ничего опасного. По крайней мере камушек упал ровно. На всякий случай сталкер разбросал ещё несколько. Наконец и сам спрыгнул наземь. Пошёл вперёд, отодвигая ветви, ступая в траве. Он был в лесу, и чтобы выйти из чащи, ему нужно было преодолеть около километра ходки на запад.

На четвёртом уровне каждый километр сойдёт за десять, пройденных в верхних кругах. За счёт того, что значительно повышена плотность абнормалей и высока интенсивность возникновения всяческих монстров.

Чуть ли не через каждые пять шагов Жив останавливался и прислушивался. Вглядывался в темноту между ветками и стволами. Бросал камушки один за другим, те, что оставались неповреждёнными, подбирал и снова использовал. Сначала кропотливо, до дециметра, вывешивал тропу и только потом шёл. Уже рассвело, когда Жив преодолел почти половину дистанции, отделявшей его от окончания леса.

Спереди у сталкера на ремне висел один из его автоматов, в этот раз не «калаш». За спиной – снайперская винтовка. В набедренных кобурах пистолеты с глушителями для ближнего боя.