Но и без их стараний в четвёртом у кого-то из сталкеров ходка обрывается, а кому-то везёт продолжить движение. Как Живу. До сих пор.

Не так уж давно он даже не помышлял о том, чтобы перебраться в четвёртый фактически насовсем, оборудовать здесь схроны и ощутить себя как дома. Потому что здесь нет складов бизнесменов, которым можно сбыть добычу и затариться ништяками, и нет постоянных сталкерских лагерей. Но зато в некоторых местах скальной стены предприимчивые барыги соорудили лифты, на которых можно подняться и опуститься. И главное, доставить грузы, необходимые для продолжения рейдов.

А если не хочешь подниматься, то для встречи и закупки хабара к тебе самому охотно спустятся! Любой зонник из четвёртого окупает риски и затраты. Только от стены поставщики не отлипают, все делишки обстряпывают, не отходя от нижних концов лифтов, так сказать. Чтобы в любой момент можно было выдернуться наверх по системе тросов. Захваты подъёмники портят, само собой, но предприниматели сразу восстанавливают.

Так что Жив время от времени контактирует с барыгами, а лагеря и кабаки ему без нужды. Он окончательно избрал путь одиночки, ни к чему и ни к кому не привязан, и только Трот ему указ. Возможно, наверху единственный человек, который его поминает добрым словом, это докторша Мила, которой он перед уходом вниз оставил пухлую сумочку «зелени» и кое-какие подарочки Зоны. Продав драгоценные зонники и приплюсовав выручку к наличке, она могла бы вернуться на Большую землю и до конца жизни не бедствовать. Однако не возвращается, ждёт его… Хотя полностью довериться ей Жив не смог бы.

А его первый напарник и учитель сгинул давно и бесследно. Единственный во всей этой ступенчатой ямине человек, которому Жив за всё время пребывания здесь всецело доверял. Даже поделился сокровенным, тем, что не рассказал никому, – о том, что написал в юности, до ухода в Трот… Вольник то ли не выдержал тягот и нагрузок, возраст предательски подвёл его, ведь старик уже был, то ли удача отвернулась, и неверный шаг привёл к фатальной ошибке.

Немноголюдность и недружелюбность четвёртого круга компенсировались богатым хабаром, который здесь можно отыскать, если постараться. Суть не в количестве ИО, а в их редкости и ценности. И в факте, что это настоящие инопланетные объекты, а не мутированные «новоделы». То, что в третьем круге находят от силы раз в полгода, здесь может отыскаться за месяц раз пять. Другое дело, сколько усилий приходится прилагать, чтобы выжить этот самый месяц… Здесь время тянулось как бы медленнее, чем там. Хотя Жив теперь даже подозревал, что времени не существует.

Имя стало отражением самого Жива. Он и был ЖИВЫМ, легендой Трота, концентрированным воплощением зонной удачи, неуловимым призраком, воистину Вольным Сталкером… Про него слышали, что он когда-то был, что его вроде убили, а он воскрес и в одиночку устранил лидеров самых массовых организаций, «Санитаров Зоны» и «Освобождённых от оков». И что в конце концов он, по слухам, спустился в четвёртый, и там его достать не могут… А вот лично Жива мало кто знает, нынешние старожилы разве что, но чем дольше сталкеры ходят в Зоне, тем меньше распространяются о своём прошлом, отделываются байками и выдуманными «подвигами».

Например, его мог бы узнать Тигр, не менее легендарный бродяга, да сгинул давно, в сети по этому поводу когда-то вёлся форум, но затих постепенно; новые кумиры и новые проблемы затмили тему исчезновения Тигра…

Внезапный писк заставил Жива насторожиться. Индикатор вредоносных излучений на его универсальном определителе опасностей грозно мигал багровым.