Вполне подходящий момент, чтобы закурить, но сталкер бросил около полугода назад, когда ушёл в четвёртый круг. Сейчас у него при себе не было ни пачки. Да он и не сожалел об этом.

Внезапно в уши ворвался новый звук. Резкий стрекот. Жив поставил на паузу песню и моментально мобилизовался. Умный шлем определил расстояние до источника звука – около пятисот метров – и направление. Жив схватил винтовку, чтобы посмотреть; забравшись сюда, он прикинул, что в ближний бой ему вступать не будет необходимости, и заменил коллиматор дальней оптикой.

Сначала он ничего особенного не увидел, просто фон неба. Затем «нащупал» маленькое пятнышко. Сталкер уже догадался, что это вертолёт, но ему хотелось посмотреть, какой именно. Ага, двадцать восьмой «мишка», стандартный винтокрыл патрульных. Странно! Что это он здесь забыл, зачем залетел так близко к эпицентру, рискуя немерено… Определив модификацию, Жив сорвался с нагретого местечка и спрыгнул в дыру под крышу, на третий этаж.

Скорее всего, заметить его не успели. На «вертушке» приборы покруче, чем его оптика, но у них гораздо больший радиус обзора, и приоритет вряд ли запрограммирован на обнаружение одиночных человекоподобных целей на огромной площади. Патрульные пилоты вынуждены первоочерёдно обращать внимание на гравитационные локалки, на мощные всплески абнормальной энергии…

Сталкер снял музыкальный трек с паузы. «… Сегодня самый лучший день, сегодня битва с дураками!» – продолжил петь Андрей Макаревич.

Дождавшись, когда вертолёт прострекотал мимо, Жив принялся спускаться. Привал его прерван, значит, ходка начинается, и если она случилась, значит, так надо.

Ещё здесь расплодились ИФП, но при желании и старании их можно дешифровать и пройти. По этой причине тому, кто вообще решился бы ходить от фабрики до города, надо следовать именно по дороге. В стороны от неё – локалки совсем чужие и незнакомые, и пройти обочинами ещё сложней.

Жив, проскользнув в просвет между створками, притормозил и осмотрелся. Поводил взглядом по раскачивающимся верхушкам древесных крон, по виднеющейся вдали туманной поволоке. Присел на корточки и тщательно изучил местность, распростёртую впереди. Вон там, на одиннадцать часов, за полтора десятка метров от него, воздух отдаёт красноватым блеском и закручивается спиралью – это «отбойник». Абнормаль крайне опасная, встречается только в третьем круге и здесь, в четвёртом. Случалось, уже достаточно опытные сталкеры оканчивали в ней свои последние ходки… Идёт бродяга, к примеру, в закат, и так солнышко в глаза светит красиво, а тут, на дороге, в самом фокусе лучей, эдакая хренотень примостилась. И ходок ни с того ни с сего ка-ак влетает в неё! А внутри давление в сотню раз выше земного… Эта ловушка опасна тем, что вроде не движущаяся, но стоит к ней приблизиться, и она вспухает, стремясь накрыть добычу.

Вот там, на три часа, метрах в пяти-семи – «виброземля» колеблется. А на девять часов, чуть дальше, «красная качель»… Опа! В направлении на час – что-то непонятное. Почва серо-белёсая, будто сплошь золой присыпана. С неизвестным нужно быть в особенности осторожным.

Итак, куда пойти? Жив кинул камушек на девять часов, и его предсказуемо съел огонь. Кинул правее и дальше – тестер остался лежать целым и невредимым, почти перед самым «отбойником». Между Живом и «отбойником» ничего опасного нет? Похоже, нет, иначе бы камень не долетел, разве что если оно выше полотна дороги не поднимается – надо допроверить… А если вон туда попробовать, прямо на двенадцать, между «отбойником» и неизвестной хренью? Камень белой пеной покрылся и исчез, словно в колу бросили «ментос».