Оставалось попробовать в обход «качели», сильно забрав влево. Но вынуждало почти вплотную приблизиться к «отбойнику», а он мог в любой момент расшириться… Однако в сложившемся раскладе это единственный более-менее резонный маршрут.

Жив хотел было сделать первый шаг, но приключился нежданчик. Сталкер почувствовал ментальный удар. Голова вдруг потяжелела, конечности словно налились чугуном, а рёбра безжалостно сдавило тисками… Натужно, превозмогая боль, он обернулся и зафиксировал цель: летающий «кальмар» справа с тыла. Сталкер немедленно отступил в том направлении, куда и собирался, – налево, к «красной качели», но дальше кромки дороги уходить всё же не стоило…

Борясь с вселенской усталостью, Жив медленно-медленно поднимал винтовку. Мышцы будто только что без передышки выжали соточку в упоре лёжа. Но это ерунда, пока крылатый урод с щупальцами не подобрался поближе… Нельзя позволить ему это сделать. В подбрюшии, между основаниями гибких шлангов конечностей, есть уязвимое место. Сталкер слился в единое целое со своим оружием, мысленно направив пулю туда, куда нужно, и даванул спусковой крючок.

Покрытая слизью тушка брякнулась метрах в пяти, подрагивая, бестолково дёргая щупальцами и суча крыльями. Приближаться к монстру ещё опасно – можно заполучить напоследок неслабый ментальный «пинок» по мозгам. Даже сейчас у Жива зверски ломило виски. Он вернул винтовку на плечо и помассировал голову, пытаясь немного сбавить нервное напряжение.

Летучий «кальмар», бурдюк с крыльями и щупальцами, монстр довольно опасный, к счастью, встречался только в четвёртом круге. Может быть, и глубже, но Жив в эпицентральном пятом не бывал и не пытался, потому не знал достоверно. Среди сталкеров, ходивших в четвёртый, сейчас общепринято название «крылатая каракатица», но Жив предпочитал более короткое, «кальмар».

Этот вариант он в своё время перенял от своего первого зонного напарника и наставника, тот летучих «многошлангов» именно так называл. Легендарный Вольник ведь в Троте хаживал ещё начиная с советских времён, а в семидесятых-восьмидесятых годах не существовали минимум две трети нынешних устоявшихся наименований. Самих сталкеров на порядок меньше было. По сравнению – почти что и не было. Тогда каждый из них мог звать что угодно как угодно и при случае становиться основателем целого направления деятельности. Первым, кто провозгласил себя когда-то вольным сталкером, и был учитель Жива…

А эти крылатые твари опасны в ближнем бою из-за своих ментальных возможностей. Нападают они обычно в подземельях, в тесных коридорах или в дебрях руин, там, где хотя бы разобраться, куда идти, уже проблематично. Поэтому их, конечно, люто ненавидели; впрочем, много патронов на «кальмаров» обычно тратить не приходилось, да и учёные могли хорошо заплатить за трупы. Правда, на поставках биоматериалов зарабатывают в основном малоопытные сталкеры, которых в четвёртом круге практически не бывает.

Живу мёртвая тушка, кило десять весом, уже не интересна. Он с опаской посмотрел на то, что находилось там, в стороне от дороги. Но пока что оно его не заметило или делало вид, что не замечает. И, метя пространство впереди камешками, Жив пошёл в обход «качели». Новичку, чтобы обметить границы одной серьёзной локалки, нужно тридцать камушков, а зачастую и все пятьдесят, ветерану же достаточно пяти. Хотя если ему всё равно будет казаться, что там нечисто, он израсходует хоть сотню. А если этого не хватит и сомнение не развеется – пойдёт другой дорогой.

Тестирующие камешки висели у Жива в специальных вместительных подсумках на поясе, чтобы легко достать рукой.