Иногда он на привалах слушал музыку, когда случалось останавливаться в более изолированных местах. Вообще всё его существование в четвёртом круге, по сути, представляло собой смену трёх состояний: движения со всеми сопутствующими обязанностями, наслаждения музыкой и необходимостью спать. Это чередование его вполне устраивало.

Ближе к вечеру, когда солнечный свет уже почти растаял в синеватых тенях, Жив находился у самой границы бывшего городка. И тут ему показалось, что он расслышал звуки автоматных очередей. Включать режим ночного видения ещё было рано, но такой хорошей видимости, как в середине дня, уже нет. Сталкер осмотрел местность через оптику прицела и никого не засёк.

Продолжил движение, но выстрелы зазвучали снова, гораздо громче и ближе. Жив моментально залёг с краю дороги, в «кармашке» меж трёх локалок, изготовившись к снайперской стрельбе. Отблески огненной абнормали впереди составляли дополнительную маскировку от вражеских взглядов. Плюс близящиеся сумерки, так что сталкер обоснованно рассчитывал, что его не заметят, если кто-то будет переть по дороге.

Минуты две было тихо, а потом на дорогу выскочил… муталось! Жив едва не выстрелил, побуждаемый сталкерским рефлексом, но сдержался, и зверь пронёсся мимо. Ещё через минуту показалась группа человеков. Приглядевшись, старожил понял, что они обладают ярко выраженной кавказской внешностью. Похоже, принадлежат к одному из мелких этнических формирований, то бишь из тех сталкеров, которых Жив не очень-то жаловал.

Тем более он здесь, в четвёртом, предпочитал не вступать в ненужные контакты с людьми. Если кого-то видел, спешил спрятаться. Счётчик оставленных им за спиной трупов и так давным-давно показывал трёхзначное число. Проливать лишнюю кровь не хотелось, а в Зоне конфликт может мгновенно вспыхнуть на пустом месте. Уж лучше не давать поводов.

К тому же чем меньше бродяг с ним встретятся, тем лучше. Лицо не обязательно открывать, но слухи о сталкере, не вылезающем из четвёртого, незачем плодить. По этой же причине с одним и тем же торговцем Жив больше одного раза не совершал сделок. Пусть думают, что он матёрый, но вполне ординарный сталкер. Везун, которому подфартило в короткой ходке по четвёртому…

Вот и этих то ли бандитов, то ли просто сбившихся в стайку земляков он пропустил мимо. Они шли довольно быстро, тестируя дорогу, и проследовали там же, где недавно крался Жив, только в обратную сторону, к фабрике. Кавказцев было пятеро, ему вполне по силам одолеть, но зачем… Он лежал тише воды, ниже травы. Когда неопознанные сталкеры удалились, Жив облегчённо выдохнул:

– Уф-ф-ф…

И тотчас прямо за ним что-то фыркнуло, словно эхом отозвалось! Жив резко повернулся на бок и всадил пулю из винтовки в морду мутанту. Тому самому лосяре! Как он только сумел пробраться в обход и выйти прямо на человека с тыла! Грузный, килограммов на двести пятьдесят, жутко скалящийся монстр…

Жив вскочил и ретировался из «кармашка», на ходу пытаясь попасть мутанту в ноги, чтобы хоть как-то задержать. Группа сталкеров ещё не успела уйти достаточно далеко. Они сейчас оборачивались на него. Правда, их разделяло скопление участков ИФП, и прицельно попасть через них не получится. Но хитрый лось перехитрил сам себя, влетел в «огнежуть», и на Жива полыхнуло ярким жёлтым пламенем. Успев прикрыть лицо, он кинулся в сторону города. Вслед ему застучали автоматные очереди.

Чтобы разобраться с муталосём, Живу понадобился бы пулемёт или гранатомёт. А мутант между тем выбрал своей целью именно его, и опаленная туша ринулась в атаку, хотя уже не так резво. Сталкер заприметил метрах в тридцати – уже почти возле крайней постройки – что-то вроде дырки канализационного колодца.