Бегущий немного не вписался в траекторию, и его торкнуло краешком гравитационной локалки – к счастью, слабой. Жив мотанулся вправо, но на ногах устоял и вернулся на курс, прорвался, успел! С ходу впрыгнул в чёрное отверстие, канул в неизвестность и был таков.

Сейчас он спал, но отдыхать ему оставалось недолго. Даже во сне Жив не позволял себе окончательно расслабиться. Научился краем сознания всё время быть начеку. Перейти из состояния отдыха в боевое он умел за секунду. Правая рука у него спящего всегда сжимала рукоять пистолета.

Но в этот раз от экстренного пробуждения Трот миловал; вернул сталкера в явь сигнал будильника, гулко запиликавший внутри шлема.

Ещё не рассвело, хотя в третьем и тем более втором и первом кругах уже наверняка в разной степени светло. Жив включил режим ПНВ и посмотрел в окно. Внизу тянулось изодранное полотно улицы, когда-то одной из центральных в этом городе. Напротив громоздилось такое же бывшее жилое здание, а вот справа от него начинался котлован, глубокая тарелка в сотню метров в диаметре, заполненная абнормальными искажениями. Туда спускаться под уклон, примерно сорок пять градусов. Там наверняка богатый хабар есть, но Жив не собирался в яму. Он прогуляется по улице влево, в другой микрорайон…

Позавтракав, сталкер выбрался в город на поиски артефактов. Проходил целый день, надыбав две «золотые клеточки», одну «радужную полоску», три «свистка» разного калибра и один «манго-манго». А под конец ходки, пробираясь к своему укрытию, намереваясь заночевать примерно там же, но в другом конце дома, Жив наткнулся на битву.

Сначала мощным хором зазвучала опера из выстрелов. «Пели» и автоматы, и пулемёт, и гулким басом дробовик. А чтоб слушателю мало не показалось, аккомпанировали разрывы гранат. Поскольку возвращался Жив с юга, он влез в руину напротив той, в которой вчера ночевал, со двора, без особых проблем поднялся по уцелевшей лестнице на последний этаж и там устроился в одной из бывших квартир, чтобы наблюдать за происходящим внизу.

Он увидел, как шестеро сталкеров, прекрасно вооружённых и экипированных, отбивались от толпы зомби. Натекала волна мертвяков с севера, то есть со стороны окраины. Оттуда Жив пришёл сюда. Сбоку от дома начинался котлован, и вот к нему-то, по всей видимости, сталкеры отступали, чтобы ускользнуть по кромке. Но с другой стороны к ним уже подбиралась вторая орава зомби, перекрывая путь. Хреново, блин. Сразу с двух сторон…

– Руки вверх!!

Крик раздался за его спиной, и Жив едва удержался, чтобы не ответить очередью из автомата. Он точно успел бы обернуться и выстрелить до того, как откроет огонь выкрикнувший. Но если неизвестный начал с ним говорить, не убил сразу в спину, хотя и сумел подкрасться так, что увлечённый наблюдением Жив его не ощутил на подходе, значит, бродяга скорее всего не злобный. Явно член группы, которого послали наверх занять снайперскую позицию и пособить по мере возможностей… Жив, аккуратно положив автомат на пол, медленно поднял руки. Выполнил приказание в точности, не поворачиваясь и не сдвигаясь с места.

Чужак приблизился с намерением обезоружить, но стоило ему очутиться на близком расстоянии, как ветеран молниеносно развернулся, опуская руки, долбанул его по плечам рядом с шеей кулаками и ударил коленом в живот. Тот зарычал и попытался схватить Жива, однако не успел. Опередив незнакомца, сталкер ловко подрубил его подножкой и завалил на пол, придавил сверху всем своим весом и приставив лезвие ножа к горлу…

Ещё мгновение, и клинок вонзился бы в человеческую плоть, рассекая кожу, мышцы, горло и позвонки, но Жива словно током ударило! Он узнал эти голубые глаза… и эти светлые соломенные волосы! Тот самый новичок, которому он сам придумал прозвище Прикол и которого тогда спас от смерти… Ну и сюрприз! Встреча годы спустя…

Жив не убил блондина.