Вопрос был объективным: то, что они пойдут назад или в другом направлении, вовсе не означало, что придут туда же, откуда пришли. Возможно, как раз наоборот.

Конечно, Блендер тоже мог спросить, что Живу говорит его чуйка, но отбрасывать предоставленную старшим возможность сделать выбор самостоятельно не стоило… Это же не случайно. Младшему оказано доверие… или предоставлена возможность самому поучиться на своих ошибках.

– Попробуем, – решил Блендер и шагнул вперёд.

Помимо звуков, издаваемыми абнормальными локалками, засечёнными в пределах видимости, появился ещё какой-то звук, на самой грани слышимости. Неужто его производило живое существо?.. В любом случае ничего хорошего он не предвещал. Определить направление к источнику не получилось – зудение доносилось как бы сразу отовсюду.

У младшего в качестве «вторичного» оружия, дополняющего «первичку», снайперскую винтовку, был пистолет-пулемёт «Бизон», отличная система. И когда Зона, будто вознамерившись испытать на прочность новообразованную боевую спарку, наслала смертельные напасти, первой вступила в бой именно «вторичка» Блендера…

Сначала столкнулись с Шаманом. Особи этого вида чмошников очень сильны и всегда огромны, под два с половиной метра ростом, широкие, как шкафы. Убить такого нелегко, пришлось потрудиться. Шаманами их прозвали за способность ментально атаковать – болевыми импульсами шандарахает, плюс появляется ослабляющее ощущение вроде опьянения. Ясно, что воздействие мешает целиться и адекватно поступать.

Но справились. Наваждение рассеялось, и Блендер снова занялся обследованием тропы на предмет ловушек. Его куда более опытному напарнику шепнула чуйка, что опасный выродок – лишь пролог… Туман отступать и не собирался, сгущаясь всё больше и больше. Жив то и дело включал и выключал режим тепловидения шлема, «просвечивал» ближнее пространство, нет ли там живых существ. На расстоянии нескольких шагов уже не получалось толком разглядеть, а постоянно держать систему в режиме сканирования нельзя, слишком быстро расходуется энергия…

Следующим появился бомбардир. Сталкеры смогли его издалека засечь; этот монстр не только отличался внушительными габаритами, но ещё и был окружён серебристым сиянием, этаким постоянным ореолом… Кожа у него сплошь покрыта токсином, который фосфоресцирует.

Атаковало чудище только Жива. Блендер вовремя ускользнул вбок, следуя указанию старшего. Хотя разделяться в тумане втройне опасно, но сейчас – оправданно. В угрожающей ситуации опытный сталкер не поддаётся страхам, а слушается чуйку, действуя по обстоятельствам.

Бомбардир передвигался медленно, но на ходу швырял в жертв токсиновые бомбочки. Жив ловко уклонялся от светящихся комков, при этом почти не прицельно постреливал по монстру одиночными из автомата. И всё-таки по большей части попадал в цель, мутанта ощутимо корёжило. А потом Блендер наконец сумел выбрать удобную позицию и расстрелял тварь ювелирными выстрелами в уязвимые точки. Жив не видел пока, как новый напарник работает клинками, за что и получил нынешнее имя, но снайпер из него получился отменный!

Воссоединились. Кивнули друг другу и двинулись дальше. Что бы там впереди ни таилось, сталкеры готовы встретить врагов и ловушки вместе, плечом к плечу или спиной к спине.

Развернулся и чуть ли не уткнулся в тёмное пятно, подкравшееся из тумана. Но пистолет в руке Жива «ожил» раньше, чем тварь напала, и весь магазин достался ей, пули раскромсали в упор. Только после этого, почти на ощупь, удалось определить, кто это был. Мутированный паук на тонких длинных ножках, размером с овчарку, весь покрытый жёсткими волосинками…

Вмешательство Блендера не потребовалось. Повезло, что паук не смог подкрасться незаметно и накрыть разом обоих человеков прочной паутинной сеткой.