– А знаешь, мне вспомнилось ещё одно имя. – Посмотрел на стойкого часового, несущего вахту по ту сторону догоревшего костра. – Короткое, не то что Блендер твой… Не нравится мне тебя так звать. Ты, конечно, ножиком махать навострился, спору нет, но…

– Возьми и переименуй! – неожиданно предложил напарник. – Кому, как не тебе? Я и сам, честно говоря, не особо на Блендера хочу отзываться. Но в Зоне, ты же знаешь, по обычаю имя сталкеру дают другие…

– А давай! – воодушевился Жив. – Новое имя твоё… э-э, Миф! Как тебе такое?

– Миф… Миф… – произнёс молодой, пробуя на язык, осмысливая; обоснованно спросил: – А почему вдруг?

– Был у меня… э-э-э… когда-то один знакомый сталкер… м-м… напарниками иногда ходили. Хороший мужик, не забываю о нём…

Приходилось на ходу импровизировать, привирать, чтобы не вдаваться в подробности и детали, не углубляться в нюансы и разъяснения. Пусть будет так. Понятней и доступней. Попробуй сейчас заговори про заветные мечты юности, воплощаемые в строчках текста, в творческом порыве, рождающем слова, имена, картину мира, описывая, что было бы, если… Ещё впадёт в уныние парень, заподозрив, что ветеран свихнулся от одиночества, бродя вокруг эпицентра Трота.

– Теперь я передаю имя тебе как бы по наследству. Надеюсь, что ты его достоин и второй раз не ошибся на твой счёт… Даже если мы больше никогда не увидимся!

Последнюю фразу вынудила добавить возопившая чуйка.

Раздался утробный рёв. Молодой вздрогнул, резко повернулся, выискивая стволом винтовки цель, а Жив отскочил правее от кострища, вскидывая автомат… Из сумрака на двоих сталкеров пёрло НЕЧТО… Старший не успел рассмотреть и не успел нажать спуск. Да и стрелять было бессмысленно. Мир перевернулся, земля выдернулась из-под ног, вместо тумана воцарилась пронзительная ясность, но вещи поменялись местами, реальность рассыпалась на осколки… Тело чувствоваться перестало, а за ним и сознание кануло во тьму.

Электроника заработала. Это сталкер понял, когда уселся кое-как на бетоне и начал инспектировать своё состояние. Время и дату показывало: девять с минутами часов утра. Утро, которое наступило после ночи в тумане, то есть миновали считаные часы. Но никаких следов бывшего Прикола-Блендера, уже Мифа, не было. Сгинул?! Или переместился в другое место?..

Осмотревшись, Жив безошибочно определил, где находится. В сердцевине Ржавого Города. Локация неподалёку от внешней кромки четвёртого круга, гораздо западнее и дальше от внутренней кромки, граничащей с пятым. До котлована, где ходка пересеклась с маршрутом группы Дозы, – сутки труднейшего пути.

Почему Ржавым назвали? Потому что здесь всё дышало ржавчиной. Даже тучи на небе, казалось, окрашены этим оттенком. В порченом секторе нельзя было прикасаться голыми руками ни к чему металлическому, чтобы не заразиться «ржавостью». В течение нескольких часов или дней человек весь покрывался жуткими пятнами железной коросты и умирал в страшных муках, а потом превращался в металло-зомби.

Здесь не было других абнормалей. Только обширные участки «ржавой» земли, ступать на которые чревато – приведёт к тому же результату, даже подошвы не спасут, как будто испаряющаяся вверх эманация ржавения бесконтактно проникнет в дыхательную систему или на кожу. Жив пришёл в себя не на убийственном участке, понятное дело, он лежал на «чистой» поверхности, но роли это уже не играло… Нельзя входить на территорию города без защиты для дыхалки. Хотя бы противогаз или кислородная маска, а уж автономные шлемы, используемые в навороченных дорогих бронекомплектах, всегда оснащены встроенными устройствами фильтрации атмосферы.