— Кипроуз занят другим. Самое время. По-моему, я готов. Я верю, что смогу сделать это.

Как бы тихо он ни говорил, их разговор не ускользнул от внимания Крекита, который изогнулся и спросил с подозрением:

— Что сссказал? Что сссказал?

— Ничего.

— Ты говорил о сссеньоре. Крекит ссслышит тебя. Что сссказал?

— Что он сссказал? — властно сжав кольца, призвала к ответу Нурбо.

Мерит стала хватать воздух ртом и отстранилась от Рилиана, опирающегося о ее плечо. Однако пока змеи остаются переплетенными, он не может действовать.

— Я только сказал, — успокаивающим тоном начал Рилиан, — что сеньора больше не интересует, чем занимаются его помощники. А раз так, он не будет возражать и против моего внимания к госпоже Мерит. — Склонившись, он поцеловал девушку в губы.

Поцелуй был принят благосклонно. На змей это произвело нужный эффект.

— Прекратить! Немедленно! Прекратить! Немедленно! — засвистел в ярости Крекит. — Сссейчассс же. Сссейчассс же. Сссссссссссейчассс же…

— Потассскушка! Потассскушка! Потассскушка! Потассскушка!..

— Она для сссеньора! Есссли он ее пожелает.

— Ты позволила ему дотронутьссся до тебя, потассскушка!

— Отойди от нее. Живо! Живо! Живо! Живо!..

— Не могу, — вполне резонно ответил Рилиан.

Змеи мгновенно разъединились, распустив узел, связывающий Рилиана с Мерит.

— Отдельно! Расссходитесссь! Сссейчассс же! Похотливые людишки!

— Потассскушка! Потассскушка!..

Рилиан отошел на пару шагов и поймал взгляд Мерит. Она смотрела на него в тревоге, и Кру улыбнулся ей с наигранной уверенностью. Раздался треск, и вспыхнул голубой свет — еще одна молния Ванэлисс разбилась о барьер Кипроуза. В воздухе снова возник едкий запах; в отдалении слышались чьи-то приглушенные вскрики, жалобные, словно плач потерявшихся котят. Это не могли сдержать свой страх укрывшиеся на кухне слуги сеньора, взвизгивающие при каждом взрыве. Не так-то просто достигнуть в таких условиях необходимого уровня концентрации, но никогда прежде у Рилиана не было более сильного стимула.

Мерит, молча глядя ему в лицо, беззвучно произнесла:

— Удачи.

Он кивнул, давая знак, что понял, повернулся спиной к окну, вздохнул глубоко и закрыл глаза.

— Что ты делаешь? — всполошился Крекит, но не получил ответа. — Ссс закрытыми глазами ничего не увидишь. Бессстолочь.

Ответа не последовало.

Еще один взрыв прогрохотал по крепости, и еще одна алая молния пронеслась над равниной. На миг внимание Рилиана отвлеклось, и частично построенная Мысленная Стена рухнула. Он посмотрел на Мерит, она стояла так тихо, что казалось, перестала дышать. Он терпеливо расчистил свое сознание и начал все заново. Сегодня строить Мысленную Стену Юай было особенно трудно, но в конце концов он ее все-таки воздвиг. Все физические и эмоциональные отвлекающие моменты остались за пределами Стены, что позволило ему провести свое сверхнормальное видение сквозь кости и стальную чешую Крекита и посредством Изогнутости войти глубоко в его мозг.

Незамысловатые маленькие мозги были уже знакомы Кру — он успел несколько раз пройтись по этой территории и теперь знал все ее закоулки и повороты так же хорошо, как коридоры садового лабиринта леди Фрайбанни. Он легко достиг обоих сигнальных центров змея, зафиксировал видение и стал создавать сверхнормальную трехпалую Руку. Пока все шло гладко, но именно здесь могли возникнуть проблемы. Мысленная Стена блокировала беспокойство, неуверенность и все остальное, что могло поколебать его сосредоточенность. Тем не менее он осознавал некую неопределенность, когда протягивал Руку, чтобы прозондировать мозг змея.